Ce samedi 8 février à 17h45, le XV de France affronte l’Angleterre dans l’enceinte légendaire de Twickenham.
Mais cette rencontre marquera également une première : le célèbre stade, symbole du rugby anglais, a changé de nom et est désormais officiellement baptisé Allianz Stadium.
Une page d’histoire tournée
Depuis sa construction en 1909, Twickenham Stadium a été le temple du rugby anglais, accueillant les matchs du XV de la Rose devant ses 82 000 spectateurs.
Pourtant, le 1er septembre dernier, l’antre mythique a été rebaptisé sous l’impulsion d’un accord commercial signé avec l’assureur Allianz. Moyennant un investissement de 119 millions d’euros, la compagnie a apposé son nom sur le stade pour les dix prochaines années.
Il devient ainsi le huitième stade au monde à porter l’empreinte de la marque.
Un changement justifié par Bill Sweeney, directeur général de la Fédération anglaise de rugby (RFU), comme “un investissement pour le futur”, déclaration faite à la BBC après l’annonce officielle du 5 août, en plein cœur des Jeux Olympiques de Paris.
Un choix économique face à la crise
Cette décision s’inscrit dans un contexte économique difficile pour le rugby anglais, qui peine à se relever des conséquences de la pandémie de Covid-19. Trois clubs professionnels ont déjà été contraints de déposer le bilan, et la Fédération anglaise se trouve dans une quête urgente de financements. “C’est une somme dont nous avons besoin”, avait assumé Bill Sweeney, confirmant ainsi la nécessité de cette transaction pour assurer la pérennité du rugby anglais.
Un tollé chez les puristes
Le changement de nom n’a pas tardé à susciter de vives réactions outre-Manche. Clive Woodward, ancien sélectionneur du XV de la Rose et champion du monde en 2003, n’a pas mâché ses mots sur LinkedIn : “Le conseil d’administration de la RFU a vendu son âme en renommant ce stade historique. Beaucoup, moi y compris, se demandent pourquoi et comment en est-on arrivé là.” Il a poursuivi en dénonçant la perte d’un symbole : “Certains disent qu’un nom n’a pas d’importance, mais Twickenham représente plus de cent ans d’histoire.”
Les supporters ne sont pas en reste et comptent bien conserver l’appellation d’origine. Jeff Stelling, figure emblématique du journalisme sportif britannique, résumait déjà, en août dernier, le sentiment général : “C’est Twickenham, bon sang ! Tout le monde va continuer à l’appeler comme avant.”
Malgré cette levée de boucliers, le rugby anglais semble déterminé à avancer avec cette nouvelle identité commerciale. Mais pour les passionnés du ballon ovale, Twickenham restera à jamais Twickenham.
