Le Stade Toulousain s’impose en Top 14 comme une machine presque irrésistible. Semaine après semaine, les Rouge et Noir capitalisent sur la moindre erreur de leurs adversaires pour imposer leur supériorité. Bordeaux, Clermont et Toulon en ont récemment fait les frais : face à l’équipe d’Ugo Mola, un relâchement se paie cash, souvent par un essai encaissé.
À quelques heures du choc au stade Marcel-Deflandre, La Rochelle est consciente de cette réalité. Au Macif Parc, les Rochelais ont passé au crible des séquences récentes afin de préparer la rencontre face au leader du championnat. L’objectif est clair : éliminer toute déconcentration qui pourrait offrir des ouvertures à Toulouse, capable de faire basculer un match en un rien de temps.
Jules Favre l’a résumé sans détour auprès de Sud-Ouest : « On a vu des images où l’on s’est fait ‘‘avoir’’ parce qu’un mec marche trois pas et, du coup, ouvre la porte ; derrière, c’est sept points. Il faut se reposer quand l’arbitre a sifflé, quand un mec a le genou au sol ou quand le ballon est en touche. Mais tant qu’il est vivant, il faut rester éveillé, vigilant. » Ce message souligne la pression constante exercée par Toulouse pendant 80 minutes.
Pour faire face à cette avalanche, La Rochelle sait qu’il faudra maintenir une intensité maximale du début à la fin. Ronan O’Gara, le manager irlandais, martèle ce message chaque jour à ses joueurs. Jules Favre dévoile même une phrase devenue mantra : « C’est le discours – ‘‘toujours minimum footing’’ – que Ronan O’Gara nous répète ».
Le centre rochelais explique cette philosophie du mouvement perpétuel et de la vigilance absolue : « Sois toujours en mouvement et tu seras dans un espace où on aura besoin de toi. En attaque aussi. C’est une mentalité, ce n’est pas plus énergivore de marcher à 4 km/h que de faire un footing à 7 ou 8 – après, c’est facile à dire pour moi, je fais 94 kg (rires). Donne tout ce que tu as, huit mecs sont sur le banc pour finir le job. »
Du côté de Toulouse, les statistiques sont hallucinantes cette saison. Le Stade Toulousain domine le Top 14 dans presque tous les domaines offensifs avec 123 essais inscrits, 912 points marqués, 305 passes après contact, plus de 21 000 mètres parcourus ballon en main et 654 plaquages cassés. Autant dire que la tâche s’annonce titanesque pour La Rochelle.
Conscient du défi, Romain Carmignani rappelle à ses joueurs la nécessité d’un match d’une grande rigueur défensive : « Sur tous les domaines – le jeu de transition, chaque jeu au pied, touche ou mêlée (leur conquête est une des meilleures au monde), les portés de balle – il faut qu’on soit en alerte défensivement ». Il insiste sur l’importance de maintenir un niveau de concentration maximal tout au long de la rencontre : « Tous nos standards doivent être élevés et super constants. »
À Marcel-Deflandre, La Rochelle sait qu’il lui faudra livrer une prestation quasi parfaite pour faire vaciller la machine toulousaine. Le défi est immense, la pression palpable.
