À quelques jours de la finale de Challenge Cup face à Montpellier, l’Ulster fait face à une vague de blessures et suspensions de ses piliers. Le club nord-irlandais devra se passer de deux cadres majeurs pour le match décisif prévu vendredi 22 mai à San Mamés, à Bilbao.
Le premier coup dur concerne Stuart McCloskey. Le centre international irlandais, moteur offensif de l’Ulster, souffre d’une blessure aux ischio-jambiers contractée lors de la demi-finale victorieuse contre Exeter (29-12). À 33 ans, McCloskey ne sera pas du voyage en Espagne. Comme l’a indiqué l’entraîneur Richie Murphy à la BBC : “plusieurs semaines”.
Pilier du XV du Trèfle lors du dernier Tournoi des 6 Nations, McCloskey est reconnu pour sa puissance, son sens du franchissement et son rôle clé dans l’animation offensive. Son absence pèsera lourd dans l’intensité du match et dans l’ambiance survoltée de San Mamés.
Le deuxième coup dur est la suspension d’Ian Henderson, capitaine emblématique de 34 ans. Le deuxième ligne international a écopé d’un carton rouge lors de la rencontre d’URC face aux Stormers. Son absence prive l’Ulster d’un véritable leader physique et mental sur le terrain.
Le staff de Richie Murphy s’inquiète également pour Jacob Stockdale. L’ailier international, récemment opéré d’une fracture au visage, demeure incertain pour la finale. “Le staff de l’Ulster doit encore trancher concernant la présence de l’ailier face au MHR.”
À l’approche de ce rendez-vous européen majeur, ces absences redistribuent les cartes. Forts d’une dynamique positive, les Montpelliérains voient s’ouvrir une fenêtre supplémentaire pour décrocher un titre européen face à un Ulster amoindri.
