Le repositionnement de Damian Penaud au poste de centre ne cesse de faire réagir dans le monde du rugby. Après plusieurs semaines à porter le numéro 13 à l’UBB, le joueur retrouve un poste qu’il maîtrise depuis ses débuts professionnels à Clermont, où il brillait déjà très jeune.
Franck Azéma, son ancien manager à l’ASM, ne cache pas son étonnement face à cette réussite : “Ça a été assez simple pour lui”, confie-t-il à Midi Olympique. « Il jouait chez les jeunes à ce poste. Dès qu’il est arrivé chez les pros, il avait cette capacité à prendre les intervalles, avec des jambes, capable de franchir, de finir ou de faire jouer derrière lui. » Selon Azéma, c’est sa capacité offensive alliée à son tempérament de compétiteur qui font de Penaud un joueur performant : « Il a cette capacité offensive, qui est son point fort, avec son côté compétiteur. »
Le technicien rappelle que Penaud avait déjà remporté le Bouclier de Brennus en 2017, sur ce même poste de second centre. Mais alors, pourquoi avoir glissé à l’aile ? Franck Azéma explique que ce choix a surtout été dicté par des besoins collectifs : « Surtout en raison de notre effectif et des complémentarités sur le terrain. » Damian était notamment « le plus aérien » et très à l’aise dans le jeu au pied offensif.
Ce repositionnement à l’aile a transformé Penaud en une machine à essais, tant chez Clermont qu’en équipe de France. Aujourd’hui, selon Franck Azéma, cette expérience lui apporte une nouvelle richesse tactique : « Le fait d’avoir joué à l’aile, lui donne maintenant d’autres repères et plus de compréhension dans ce qu’il doit faire pour aider son ailier. Il s’est enrichi. »
L’ancien manager clermontois remarque également des progrès notables sur le plan défensif : « Je vois beaucoup de motivation et d’engagement dans sa capacité de tenir la ligne davantage. » Il ajoute : « Il parvient aussi à exercer cette pression pour aller chercher l’adversaire sur les temps de passe, pour ne pas avoir à subir dans le un contre un. »
Pour conclure, Franck Azéma estime que Damian Penaud a retrouvé « les codes importants du poste nécessaires au très haut niveau », un gage de sa réussite future au centre.
