Depuis plusieurs jours, une rumeur enfle concernant un possible retrait des franchises sud-africaines des prochaines éditions de la Champions Cup.
Selon des sources proches du dossier, la Fédération Sud-Africaine envisagerait de dissuader ses équipes de participer aux compétitions européennes afin de préserver les joueurs en vue des échéances internationales majeures à venir.
Face à ces spéculations, Jacques Raynaud, président de l’EPCR, a pris la parole dans un entretien accordé à Midi Olympique pour faire le point sur la situation.
Il dément formellement tout départ imminent : « Je rappelle qu’elles n’ont que quatre ans d’histoire dans ces compétitions, quand nous avons trente ans de vécu européen. Dès leur première saison, elles ont placé deux équipes en quart de finale. Ensuite, elles ont remporté la Challenge Cup. La prochaine étape pour elles, c’est de réussir à recevoir davantage de matches couperets à domicile, et elles travaillent là-dessus.
Quand j’écoute certains coachs et dirigeants sud-africains, je sens une vraie ambition. Les Stormers, par exemple, ont clairement affiché l’objectif de devenir la première franchise sud-africaine à décrocher une étoile. Elles apprennent encore, mais leur implication est réelle. »
Il ajoute également que le format actuel de la compétition est figé pour plusieurs années : « Nous cherchons toujours à améliorer la compétition, mais le format actuel a été stabilisé il y a trois ans avec le retour des poules et il est fixé jusqu’en 2030. Il n’y aura pas de révolution dans les prochaines semaines.
Quand on voit les audiences, l’engouement populaire, la qualité de nos partenaires — Emirates, Investec, DHL, le Groupe Apicil — ainsi que celle des diffuseurs comme France Télévisions, ITV ou beIN Sports, nous sommes évidemment confortés dans nos choix. Cela ne veut pas dire qu’on ne réfléchit pas à des ajustements pour rendre la compétition encore plus attractive, mais il s’agira davantage d’améliorations que de bouleversements. »
Enfin, Jacques Raynaud souligne l’enthousiasme suscité par la prochaine finale de la Champions Cup : « On a déjà commercialisé une première partie de la billetterie et les “Golden Tickets”, c’est-à-dire les meilleures places et les offres premium autour des finales, ont été vendus en vingt-quatre heures. C’est un excellent signal pour Lyon et cela confirme l’attractivité grandissante de l’événement. »
En résumé, malgré les rumeurs, rien ne devrait changer pour les franchises sud-africaines ni pour le format des compétitions européennes dans un futur proche.
