La finale du Top 14 s’annonce bien plus qu’un simple duel entre Antoine Dupont et Thomas Ramos. Ce samedi soir au Stade de France, un autre face-à-face aura une importance cruciale : celui entre Jack Willis et Billy Vunipola.
Anciens coéquipiers sous le maillot anglais, ces deux troisièmes lignes incarnent aujourd’hui la force vive de leurs équipes respectives. Jack Willis est devenu l’infatigable moteur du Stade Toulousain, tandis que Billy Vunipola symbolise la spectaculaire renaissance de Montpellier cette saison.
### Billy Vunipola, figure du renouveau montpelliérain
Arrivé en 2024 dans l’Hérault, Billy Vunipola a retrouvé des couleurs après plusieurs années difficiles. Le troisième ligne anglais s’est rapidement imposé comme un pilier du pack montpelliérain grâce à sa puissance, son activité constante dans le combat et son expérience. Sa solide saison a été marquée notamment par un essai en finale de Challenge Cup, contribuant à la large victoire du MHR contre l’Ulster.
L’ancien international ne cache pas son épanouissement dans le Sud de la France. « Le climat montpelliérain lui a redonné un nouvel élan. »
« C’est le soleil de Montpellier, honnêtement. Il m’a redonné une nouvelle énergie. (…) Le défi est d’aider cette équipe à gagner des titres et à faire encore mieux qu’il y a deux ans. J’apprécie énormément cette aventure. »
### Jack Willis, l’indispensable soldat toulousain
En face, Toulouse peut compter sur un troisième ligne déterminant. Depuis son arrivée en 2022, après la disparition des Wasps, Jack Willis est devenu une pièce maîtresse du système d’Ugo Mola. Malgré une saison parfois difficile pour les Rouge et Noir, Willis a su garder une régularité impressionnante.
Élu meilleur joueur du Top 14 la saison dernière par la LNR, il se distingue par son activité permanente, sa capacité à gratter le ballon et son influence dans le jeu. Il assume également pleinement son choix de prolonger sa carrière en France, malgré l’abandon de toute perspective de sélection avec l’Angleterre.
« Le troisième ligne assume pleinement sa décision. »
« Je ne regrette absolument pas d’être resté ici. Je n’avais pas choisi de quitter l’Angleterre, mais j’ai choisi de rester à Toulouse. J’adore ce club et je ne regrette rien. »
Même s’il pense parfois au XV de la Rose, Jack Willis savoure son quotidien toulousain : « Il y aura toujours une partie de moi qui pensera que j’avais encore des choses à apporter à l’Angleterre. Mais je ne regrette pas ma décision. Ce club est un endroit incroyable pour jouer et il faut accepter les règles telles qu’elles sont. »
### Montpellier sait déjà comment déstabiliser Toulouse
Sur le papier, Toulouse semble favori. Les Haut-Garonnais ont remporté sept des huit dernières confrontations face à Montpellier. Mais la seule défaite, cette saison, reste gravée dans les mémoires : un éclatant 44-14 infligé par Montpellier, l’un des plus lourds revers toulousains de l’exercice.
Cette démonstration spectaculaire pourrait peser lourd dans les esprits avant la finale.
### Le combat des avants, clé du succès
Si les stars comme Dupont, Ntamack ou Ramos attireront les projecteurs, la bataille des avants pourrait bien sceller le destin du Bouclier de Brennus. Montpellier cherchera à dominer par sa puissance, notamment en mêlée et sur les zones de combat, alors que Toulouse tentera d’accélérer le rythme avec son jeu de mouvement.
Dans ce contexte, le duel entre Vunipola et Willis pourrait rapidement devenir le tournant majeur de la rencontre. Deux profils opposés, deux leaders, un seul but : soulever le Bouclier de Brennus.
