À quelques jours du premier affrontement entre l’Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande à Ellis Park, Rassie Erasmus a tenu à répondre aux nombreuses critiques visant les Springboks. Accusés de ralentir volontairement le jeu, les champions du monde assurent qu’ils respectent parfaitement les règles… et ne comptent pas changer leur manière de jouer.
Le débat enfle depuis plusieurs semaines.
De nombreux observateurs estiment que les Springboks cassent volontairement le rythme des rencontres, notamment lors des phases arrêtées, afin d’imposer leur puissance physique face à leurs adversaires.
Une accusation que Rassie Erasmus rejette totalement.
« Vous pouvez même prier si vous voulez »
Le sélectionneur sud-africain rappelle que le règlement laisse une certaine liberté aux équipes avant la formation d’une touche ou d’une mêlée.
Pour lui, rien n’interdit aux joueurs de se regrouper avant de mettre le jeu en place :
« Jusqu’à ce que la touche soit donnée, vous pouvez prier si vous voulez. Vous pouvez vous mettre à genoux. Si vous voulez vous regrouper, vous pouvez vous regrouper. Il n’y a rien dans le règlement qui interdise de se regrouper. »
Le technicien explique également que cette organisation est indispensable au sein d’une sélection qui compte plusieurs langues.
Il poursuit :
« Nous avons onze langues différentes, il faut s’assurer que tout le monde comprenne la consigne pour la touche. Donc vous pouvez vous regrouper. Ensuite, quand l’arbitre donne la marque, il faut former la touche dans les trente secondes. Donc aucune règle n’interdit de se regrouper. »
Les Springboks assurent respecter les 30 secondes
Ancien arbitre international devenu consultant technique des Springboks, Jaco Peyper est lui aussi monté au créneau.
Il rappelle que l’Afrique du Sud applique strictement les nouvelles directives arbitrales mises en place cette année.
Selon lui, les Springboks n’ont jamais été rappelés à l’ordre sur ce point :
« Sur les cinq matchs qu’on a eu, on n’a pas eu un seul retour disant qu’on ralentit le jeu. On n’a certainement pas eu de retour négatif là-dessus. »
Peyper rappelle également que le chronomètre ne démarre pas au coup de sifflet de l’arbitre.
Il précise :
« La règle est très claire : trente secondes à partir du moment où l’arbitre pose le pied pour faire la marque, que ce soit pour une mêlée ou une touche, pas à partir du coup de sifflet. »
« Il y a toujours trois vérités »
Interrogé sur l’opposition de style entre des All Blacks réputés pour leur jeu rapide et des Springboks souvent décrits comme plus lents, Rassie Erasmus a préféré répondre avec philosophie.
Le sélectionneur sud-africain a livré une réflexion qui lui est propre :
« Je pense qu’il y a toujours trois vérités : la vérité de la Nouvelle-Zélande, la vérité du monde, ce que l’on croit, et puis il y a la vérité, la « waarheid ». »
Pour Erasmus, cette vérité se trouve sur le terrain.
Il invite d’ailleurs chacun à revoir les deux derniers affrontements entre les deux nations :
« Les gens peuvent revoir ces matchs. Est-ce que c’étaient des matchs lents ? La Nouvelle-Zélande nous a battus lors du premier, à Auckland, puis nous avons fait du bon travail dans le second. »
Le technicien sud-africain assume enfin pleinement sa philosophie de jeu.
Il conclut :
« On pense qu’il y a une certaine manière de gagner des Coupes du monde. Quand les matchs deviennent vraiment décisifs, il faut avoir un système sur lequel s’appuyer, qui protège parfois les joueurs quand la confiance n’est pas toujours là pour improviser. »
À quelques jours du premier test face aux All Blacks à Ellis Park, Rassie Erasmus ne compte donc pas modifier la recette qui a permis aux Springboks de dominer le rugby mondial ces dernières années. Les critiques existent, mais le sélectionneur estime que son équipe évolue dans le strict respect des règles.
