Après Will Skelton, La Rochelle est encore allé chercher un avant au profil particulièrement atypique du côté des Saracens. Theo McFarland, international samoan aux 24 sélections, débarque en Charente-Maritime à 30 ans.
Capable d’évoluer en deuxième comme en troisième ligne, cet ancien basketteur de haut niveau possède une mobilité et une dextérité inhabituelles pour un joueur de son gabarit.
Son recrutement s’inscrit dans le renouvellement spectaculaire de l’effectif londonien cet été. Tom Willis a rejoint Bordeaux-Bègles, Marco Riccioni Perpignan et McFarland a choisi La Rochelle. Pour les Maritimes, l’opération permet surtout d’ajouter une nouvelle arme à un paquet d’avants déjà particulièrement dense.
Du basket de haut niveau au rugby professionnel
Le parcours de Theo McFarland est tout sauf conventionnel.
Avant de faire du rugby sa priorité, le Samoan évoluait à haut niveau en basket. Il a notamment décroché une médaille de bronze aux Jeux du Pacifique 2019, compétition durant laquelle ses qualités athlétiques avaient déjà attiré l’attention.
Sa détente, sa dextérité et son habileté avec le ballon ont notamment tapé dans l’œil de Brian Lima, légende du rugby samoan.
Cette rencontre va participer au changement de trajectoire de McFarland.
L’intéressé avait pourtant longtemps considéré le rugby comme un simple passe-temps. Il avait commencé tardivement et occupait parallèlement un emploi de recouvreur de dettes.
Sa progression va ensuite être extrêmement rapide.
Après des essais au Japon qui ne débouchent pas sur un contrat, McFarland connaît une période compliquée en Nouvelle-Zélande, où il se retrouve bloqué plusieurs mois après son premier et unique match de Global Rapid Rugby en raison de l’épidémie de Covid-19.
De retour aux Samoa, il retrouve Brian Lima et s’entraîne avec lui.
Quelques mois plus tard, il intègre la sélection samoane à XV avant d’attirer l’attention des Saracens.
Une « arme tactique » pour La Rochelle
C’est véritablement en Angleterre que McFarland change de dimension.
Arrivé aux Saracens, il s’impose progressivement parmi les avants les plus singuliers du championnat anglais. Ses performances lui permettent notamment de participer à la Coupe du monde 2023 avec les Samoa.
Il arrive désormais à La Rochelle avec 24 sélections internationales et une expérience du très haut niveau qu’il ne possédait absolument pas quelques années auparavant.
Sa polyvalence constitue l’un des principaux intérêts de son recrutement. McFarland peut évoluer en deuxième ligne mais également monter d’un cran en troisième ligne.
Son passé de basketteur lui offre surtout des caractéristiques rares dans le paquet d’avants : qualité de main, mobilité, explosivité et détente.
La Rochelle ne recrute donc pas simplement un joueur supplémentaire pour densifier son effectif.
À 30 ans, Theo McFarland représente une véritable option tactique pour le staff maritime, capable d’apporter des solutions différentes selon les configurations de match.
Six ans après avoir attiré Will Skelton en provenance des Saracens, La Rochelle retourne donc chercher à Londres un avant au profil hors norme. Mais cette fois, il s’agit d’un joueur qui, quelques années avant de découvrir le très haut niveau européen, brillait encore sur les parquets de basket samoans.
