Le cas Jack Willis prend une nouvelle dimension en Angleterre. Alors que le troisième ligne Toulousain vient d’être élu meilleur joueur du Top 14 pour la deuxième saison consécutive, la possibilité de le voir un jour porter le maillot Irlandais alimente le débat outre-Manche.
Dans une chronique publiée par The Telegraph, l’idée est désormais clairement défendue : la Fédération anglaise devrait utiliser sa clause des « circonstances exceptionnelles » pour permettre à Steve Borthwick de sélectionner Willis pour la Coupe du monde 2027.
La situation du Toulousain constitue depuis plusieurs années une particularité dans le rugby Anglais.
Jack Willis avait rejoint Toulouse après la faillite des Wasps durant la saison 2022-2023. Ce contexte avait alors permis à l’Angleterre d’utiliser sa clause des « circonstances exceptionnelles », qui peut autoriser la sélection d’un joueur évoluant à l’étranger malgré la politique habituelle de la RFU.
Mais la situation a depuis évolué et Willis s’est durablement installé en France.
La possibilité de voir Willis avec l’Irlande change le débat
Pour The Telegraph, un nouvel élément justifierait désormais de ressortir cette clause : la possibilité, présentée comme même lointaine, de voir Jack Willis représenter l’Irlande lors de la Coupe du monde 2027.
Le journal estime que le risque de voir un joueur de cette dimension rejoindre un rival direct constitue précisément une situation suffisamment inhabituelle pour entrer dans le cadre des circonstances exceptionnelles.
Le scénario imaginé est particulièrement spectaculaire : une demi-finale de Coupe du monde entre l’Angleterre et l’Irlande avec Willis sous le maillot vert, capable de faire basculer la rencontre dans les zones de combat.
Pour l’auteur de la chronique, laisser une telle possibilité se concrétiser serait incompréhensible à un an du Mondial.
Son incroyable réussite à Toulouse mise en avant
L’argument sportif occupe évidemment une place centrale dans cette prise de position.
À 29 ans, Jack Willis vient de décrocher pour la deuxième année consécutive le titre de meilleur joueur du Top 14.
Une performance rarissime puisque, comme le souligne The Telegraph, le seul autre joueur à avoir conservé cette distinction est son coéquipier Toulousain Antoine Dupont.
Le média Britannique considère que Willis a franchi un cap considérable depuis son arrivée à Toulouse et le présente désormais comme un joueur de classe mondiale.
Sa capacité à gratter les ballons est particulièrement mise en avant. Même dans un secteur où l’Angleterre dispose déjà d’une concurrence extrêmement importante, son profil serait difficilement remplaçable.
Une exception uniquement pour la Coupe du monde ?
Pour autant, la chronique ne réclame pas l’abandon complet de la politique anglaise concernant les internationaux évoluant à l’étranger.
L’idée défendue serait beaucoup plus ciblée : faire de Jack Willis une exception uniquement pour la Coupe du monde 2027.
Le Toulousain resterait ainsi inéligible avant et après la compétition.
Une manière de préserver la règle destinée à conserver les meilleurs internationaux dans le championnat Anglais tout en évitant, selon cette analyse, de se priver d’un joueur exceptionnel pour le rendez-vous majeur du cycle.
Cette solution permettrait également de limiter le risque de créer un précédent encourageant d’autres internationaux Anglais à rejoindre le Top 14 tout en continuant à prétendre normalement à la sélection.
À un an de la Coupe du monde, la situation de Jack Willis pourrait donc devenir l’un des grands débats du rugby Anglais.
Entre son statut acquis à Toulouse, son deuxième trophée consécutif de meilleur joueur du Top 14 et la possibilité évoquée d’un avenir international avec l’Irlande, la pression autour de la règle de la RFU ne devrait pas retomber.
