Jack Willis vient une nouvelle fois d’être élu meilleur joueur du Top 14. Son frère Tom, arrivé à Bordeaux, enchaîne de son côté les grosses performances sous le maillot de l’UBB. Deux trajectoires Françaises qui alimentent un débat de plus en plus intense en Angleterre : le XV de la Rose doit-il continuer à se priver de ses internationaux évoluant à l’étranger ? Plusieurs anciennes gloires réclament un changement, mais les dirigeants Anglais restent pour l’instant fermement opposés à cette idée.
La situation de Jack Willis cristallise forcément les frustrations.
Le Toulousain vient de décrocher pour la deuxième fois le titre de meilleur joueur du Top 14 et ne cache toujours pas son désir de retrouver la sélection Anglaise. Mais son choix d’évoluer en France lui ferme actuellement cette porte.
Et avec les performances de son frère Tom à Bordeaux, le débat prend encore davantage d’ampleur.
« Jack Willis est cinq fois meilleur qu’à son départ »
Courtney Lawes fait partie de ceux qui ne comprennent plus vraiment l’intérêt de cette restriction.
L’ancien international Anglais estime que la sélection devrait avant tout pouvoir disposer de ses meilleurs éléments.
« Quand certains de vos meilleurs joueurs évoluent en France, je ne vois pas pourquoi vous vous imposeriez des restrictions. Il faut simplement mettre vos meilleurs joueurs à disposition, par tous les moyens nécessaires. »
Lawrence Dallaglio va encore plus loin. L’ancien capitaine du XV de la Rose prend directement l’exemple des deux frères Willis pour défendre une évolution des règles.
À ses yeux, Jack Willis a même considérablement progressé depuis son installation en France.
« Jack Willis est cinq fois meilleur qu’à son départ du Royaume-Uni. C’est tragique, tant sur le plan personnel que national ; il semble aberrant que le meilleur joueur anglais évoluant en France ne puisse pas jouer pour l’équipe nationale alors qu’il a déjà porté le maillot de l’Angleterre. (…) Le frère de Jack, Tom, était le meilleur attaquant anglais de Premier League l’an dernier et certainement leur joueur le plus performant en Champions Cup, et il fait déjà des ravages après seulement deux ou trois matchs à Bordeaux. »
Pour Dallaglio, l’approche de la prochaine Coupe du monde devrait même pousser la Fédération à reconsidérer sa position.
« La compétitivité de l’Angleterre en Coupe du monde serait renforcée par la présence de Tom et Jack Willis, mais cela est impossible avec les règles actuelles. »
« Cela ruinerait le Premiership »
Mais derrière l’intérêt sportif immédiat du XV de la Rose se cache une problématique beaucoup plus large : celle de la survie et de l’attractivité du championnat Anglais.
Alex Sanderson, directeur du rugby des Sale Sharks, redoute qu’une ouverture de la sélection aux expatriés encourage les meilleurs joueurs du pays à accepter les propositions financières venues de France.
Pour lui, les conséquences pourraient être considérables pour le Premiership.
« Je pense que cela dévaloriserait beaucoup trop notre compétition, qui est un excellent championnat avec des équipes compétitives, si les joueurs étaient autorisés à toucher leur salaire, à partir en France et à prendre l’Eurostar pour s’entraîner avec l’équipe nationale. Je pense que cela ruinerait le Premiership car les joueurs pourraient littéralement avoir le beurre et l’argent du beurre : ils toucheraient leur salaire sans aucune conséquence pour avoir joué à l’étranger. C’est donc un point crucial. »
Rob Baxter défend lui aussi le maintien de la règle actuelle en s’appuyant sur les choix effectués par d’autres grandes nations.
« Je sais que certains évoquent d’autres modèles ailleurs mais certains pays n’y voient aucun inconvénient. L’Irlande n’y voit aucun inconvénient, la Nouvelle-Zélande n’y voit aucun inconvénient. Nous ne devrions pas y voir d’inconvénient non plus. »
Même les contrats à près de 190 000 euros n’ont pas suffi
Pour empêcher ses internationaux de quitter le pays, la Fédération Anglaise avait pourtant sorti une nouvelle arme à l’été 2025 : les contrats EPS.
Vingt-cinq internationaux peuvent ainsi percevoir un montant annuel garanti compris entre environ 150 000 et 160 000 livres, soit entre 180 000 et 190 000 euros, auquel viennent s’ajouter 7 000 livres par test-match au titre des droits d’image.
Un dispositif financièrement conséquent qui n’a pourtant pas suffi à convaincre Tom Willis.
Le troisième ligne avait choisi de quitter les Saracens pour rejoindre Bordeaux, sachant que cette décision le priverait dans le même temps de la sélection.
Pour l’instant, la position des instances Anglaises ne bouge pas. Le directeur de la Fédération, Bill Sweeney, a déjà affirmé à plusieurs reprises qu’une modification des règles de sélection n’était pas envisagée.
Mais plus Jack Willis collectionne les récompenses à Toulouse et plus Tom Willis s’impose à Bordeaux, plus la question risque de devenir difficile à éviter outre-Manche.
