Arrivé au Stade Français en 2022, Jeremy Ward n’imaginait probablement pas construire un lien aussi fort avec son nouveau club et la France. Quatre ans plus tard, le centre sud-africain se sent pleinement chez lui à Paris.
Dans un entretien accordé à RMC Sport, il est revenu sur son adaptation au Top 14, son attachement aux supporters parisiens et ses projets d’avenir. Sous contrat jusqu’en 2029, il espère même prolonger son aventure au-delà de cette échéance et rester en France après sa carrière.
Lorsqu’il débarque dans la capitale, Jeremy Ward découvre un environnement totalement inconnu. Le Sud-Africain n’a jamais visité Paris et connaît très peu le championnat français.
Pourtant, il décide immédiatement de s’investir dans cette nouvelle aventure, aussi bien sur le terrain qu’en dehors.
Une arrivée en France dont il se souvient encore
Jeremy Ward explique qu’il a rapidement cherché à découvrir la culture française et à apprendre la langue.
Le centre parisien raconte ses premiers pas dans son nouveau pays :
« Je n’étais jamais venu à Paris, n’avais jamais regardé un match entier de Top 14, donc c’était vraiment quelque chose de nouveau pour moi. La première année, j’ai tout de suite essayé de m’intéresser à la culture, à la langue, de plonger dans tout ce que je pouvais. »
Son recrutement par le Stade Français s’était concrétisé grâce à Paul Gustard, qui connaissait déjà son profil.
Mais son premier match en France lui réserve une expérience particulièrement marquante.
Ward raconte les circonstances de son arrivée et ses débuts à Bordeaux :
« J’avais 27 ans, on commençait avec ma femme à penser à l’idée de partir à l’étranger. Je n’étais pas un Springbok donc je voulais trouver quelque chose de différent. Et Paul Gustard m’a contacté, il m’avait déjà approché quand il s’occupait des Harlequins. Là, il m’a dit qu’il avait des joueurs blessés à Paris et que je pouvais avoir du temps de jeu tout de suite. C’était la cinquième journée de championnat, je suis arrivé le dimanche, et le samedi d’après j’ai joué à Bordeaux. Dans le stade plein, sous la pluie, c’était horrible, bienvenue en France! (rires) »
« Tu dois être à 100 % dans l’intensité »
Au-delà des conditions météorologiques, c’est surtout l’exigence physique du Top 14 qui surprend Jeremy Ward.
Habitué au rugby sud-africain, il découvre un championnat dans lequel chaque rencontre impose une intensité particulièrement élevée.
Il explique la principale différence qu’il a ressentie :
« Juste l’intensité. Chaque semaine, chaque week-end. En Afrique du Sud, il y a toujours un week-end où même à 80%, peut-être 70% et tu peux toujours gagner. Mais là tu dois être à 100% dans l’intensité, chaque week-end, enchaîner les matchs c’est énorme. »
Cette découverte ne l’empêche pas de progressivement s’imposer comme un joueur important du Stade Français.
Quatre ans après son arrivée, le Sud-Africain se projette désormais sur le long terme dans la capitale.
« J’aimerais bien » terminer ma carrière au Stade Français
Prolongé jusqu’en 2029, Jeremy Ward ne considère pas cette échéance comme la fin de son aventure parisienne.
Au contraire, il aimerait poursuivre son parcours avec le club si une nouvelle opportunité se présente.
Le centre sud-africain affiche son attachement aux supporters et son envie de rester :
« Oui j’aimerais bien. En 2029, ça fera 8 saisons ici, ce ne sera pas la fin de ma carrière mais s’il y a l’opportunité de rester j’aimerais bien. On a déjà parlé de l’amour que j’ai avec tous les supporters, avec tout le monde au club. C’est important pour moi. »
Son engagement ne se limite d’ailleurs pas à son avenir personnel.
Ward explique pourquoi il croit toujours au projet sportif parisien :
« Oui c’est la chose la plus importante. Je ne serais pas ici si ce n’était pas le cas. Je ne prolongerais pas avec ce club si ce n’était pas le cas. Notre chemin, c’est d’amener le Stade Français en haut. Chaque saison, on se bat pour rentrer dans l’histoire de ce club. »
« On est presque Français » : une reconversion déjà envisagée
Jeremy Ward et son épouse ont également construit leur vie en France.
À tel point que le joueur envisage désormais de rester dans l’Hexagone une fois sa carrière professionnelle terminée.
Et il possède déjà une idée assez précise de ce qu’il aimerait faire après avoir raccroché les crampons.
Le Sud-Africain évoque son attachement à la France et son envie de transmettre son expérience :
« Oui, on est presque Français, je crois qu’on va essayer de rester ici. J’aimerais bien être entraîneur de rugby après ma carrière. Si je peux utiliser mon expérience pour aider les jeunes, aider le Stade français, je veux bien faire ça. »
