Le Racing 92 s’apprête à vivre un moment historique ce samedi soir sur la pelouse du Munster. Pour cette rencontre de Champions Cup programmée à 21 heures, Patrice Collazo a décidé de titulariser Sione Tupou, un jeune ailier tongien âgé de seulement 17 ans et 80 jours.
Une décision particulièrement audacieuse puisque le joueur, encore mineur, n’est pas autorisé à évoluer en Top 14. En revanche, le règlement européen lui permet de participer à la compétition. Il devrait ainsi devenir le plus jeune joueur de l’histoire des Coupes d’Europe.
Le nom de Tupou figure bien dans la composition du Racing 92 pour défier le Munster à Cork. Mais il ne s’agit pas de Taniela Tupou, le puissant pilier droit recruté la saison dernière.
Le joueur concerné se nomme Sione Tupou. Aucun lien de parenté entre les deux hommes, mais une histoire particulièrement étonnante pour le jeune ailier de 17 ans.
Un record historique à seulement 17 ans
En titularisant Sione Tupou, Patrice Collazo s’apprête à faire tomber un record de précocité sur la scène européenne.
À 17 ans et 80 jours, le jeune Tongien devrait devenir le plus jeune joueur à avoir participé à une rencontre de Coupe d’Europe.
Il dépasserait ainsi le Roumain Alexandru Marin, qui avait évolué avec le Dinamo Bucarest à 17 ans et 124 jours.
Une performance d’autant plus remarquable que Sione Tupou ne pourrait pas encore participer à une rencontre de Top 14.
Le règlement du championnat français ne permet pas à un joueur mineur de disputer une rencontre professionnelle dans ces conditions, alors que la réglementation européenne prévoit des dérogations.
Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que le Racing 92 profite de cette possibilité.
En janvier dernier, Patrice Collazo avait déjà lancé Auguste Albuisson face à l’Ulster. À 17 ans et 270 jours, le troisième-ligne était devenu le plus jeune joueur français à évoluer au niveau professionnel.
Neuf mois plus tard, le manager francilien s’apprête donc à renouveler l’expérience avec un joueur encore plus jeune.
Un jeune Tongien déjà intégré au groupe professionnel
L’histoire de Sione Tupou est également celle d’une ascension particulièrement rapide.
Arrivé de Nouvelle-Zélande pendant l’été, le jeune joueur appartient officiellement à l’effectif Crabos du Racing 92.
Mais depuis plusieurs mois, son quotidien ressemble déjà à celui d’un professionnel.
Il a effectué l’intégralité de la préparation estivale avec l’équipe première et continue de participer régulièrement aux entraînements dirigés par Patrice Collazo.
Ce n’est qu’en fin de semaine qu’il retrouve généralement ses partenaires de la catégorie Crabos pour une dernière séance.
Autre particularité : Sione Tupou évolue habituellement au centre avec les juniors, mais il est utilisé à l’aile lorsqu’il travaille avec les trois-quarts professionnels sous les ordres de Joe Rokocoko.
Un repositionnement qui lui permet aujourd’hui de découvrir la Champions Cup directement dans le XV de départ.
Un match chargé d’émotion face au Munster
Cette rencontre historique pour Sione Tupou se déroulera dans un contexte particulièrement fort.
Le Racing 92, triple finaliste de la Champions Cup en 2016, 2018 et 2020, retrouvera le Munster samedi soir à Cork.
Le match ne se disputera pas dans l’habituel stade de Thomond Park, à Limerick, mais au Páirc Uí Chaoimh, une enceinte de football gaélique pouvant accueillir 45 000 spectateurs.
Cette délocalisation doit permettre de rendre un hommage d’envergure à Anthony Foley, ancien capitaine et entraîneur du Munster, décédé il y a dix ans à la veille d’une rencontre européenne contre le Racing.
Une dimension émotionnelle particulière qui accompagnera les deux équipes tout au long de cette soirée.
Maxime Baudonne capitaine, onze joueurs issus de la formation
Pour ce déplacement en Irlande, Patrice Collazo a également décidé de confier le brassard de capitaine à Maxime Baudonne pour la première fois de sa carrière.
Le troisième-ligne, récemment prolongé jusqu’en 2029, incarne cette volonté du Racing 92 de s’appuyer sur ses jeunes talents et sur son centre de formation.
Sur les 23 joueurs retenus pour affronter le Munster, onze sont d’ailleurs issus de la formation francilienne.
Le Racing pourra également compter sur les retours de Lekima Tagitagivalu et de Wilfried Hulleu.
Le troisième-ligne et l’ailier effectueront tous les deux leur première apparition de la saison à l’occasion de ce déplacement européen.
Entre la première titularisation historique de Sione Tupou, le premier capitanat de Maxime Baudonne et l’hommage à Anthony Foley, cette rencontre entre le Munster et le Racing 92 s’annonce particulièrement symbolique.
