Comment les Springboks sont-ils parvenus à construire une mêlée aussi redoutable ? Derrière la puissance impressionnante des champions du monde sud-africains se cachent des méthodes d’entraînement particulièrement exigeantes. L’une d’elles consiste même à opposer huit avants à dix, onze ou douze joueurs pour les habituer à résister à une pression supérieure à celle d’un match. Une préparation qui en dit long sur le défi qui attend le XV de France vendredi soir au Stade de France.
Alors que les Bleus ont profondément modifié leur manière de préparer les mêlées, les Sud-Africains cultivent une approche fondée sur les confrontations physiques et la répétition des efforts. Deux philosophies différentes qui seront mises à l’épreuve lors du choc entre la France et l’Afrique du Sud.
Des entraînements à huit contre douze joueurs !
La domination des Springboks en mêlée n’est pas uniquement une question de puissance individuelle.
Elle repose également sur un travail collectif extrêmement exigeant, destiné à développer la résistance des joueurs et leur capacité à conserver une position efficace sous une pression considérable.
L’ancien talonneur international sud-africain Schalk Brits a notamment raconté, dans le podcast The Good, The Bad and The Rugby South Africa, une méthode particulièrement surprenante.
Lors de certains entraînements, les avants sud-africains ne se retrouvaient pas face à huit adversaires, comme pendant un match, mais face à dix, onze ou même douze joueurs.
L’objectif était de soumettre le pack à une pression supérieure à celle rencontrée en compétition.
Dans ces conditions, le moindre défaut technique peut devenir problématique : un dos qui s’arrondit, un bassin trop haut ou une mauvaise liaison peuvent suffire à déséquilibrer l’ensemble.
Ce travail oblige les joueurs à conserver des positions solides, même lorsque la fatigue s’installe.
Il s’agit d’une méthode rapportée par Schalk Brits, et non d’une confirmation que les Springboks ont précisément reproduit cet exercice cette semaine.
Un ancien Toulousain derrière la puissance des Springboks
L’un des hommes clés de cette domination est Daan Human, ancien pilier du Stade Toulousain et désormais responsable de la mêlée sud-africaine.
Contrairement aux staffs qui privilégient largement les machines à mêlée, le technicien préfère les confrontations réelles entre joueurs.
Une méthode particulièrement physique, parfois décrite comme du pur combat.
L’ancien pilier Asenathi Ntlabakanye a raconté dans le podcast Behind the Ruck le niveau d’exigence imposé par Human.
Les séances commencent notamment par des oppositions à trois contre trois, puis cinq contre cinq et six contre six, avant de passer aux mêlées complètes.
Human intervient directement pendant les exercices, en accentuant parfois la pression exercée sur les joueurs et en demandant des ajustements pour améliorer la cohésion du pack.
L’objectif est de répéter les situations jusqu’à ce que les avants soient capables de corriger collectivement leurs erreurs.
Pour le talonneur international Malcolm Marx, cette passion de la mêlée est l’une des grandes qualités du technicien sud-africain.
Il rappelle notamment l’importance du passage de Daan Human au Stade Toulousain.
« Il adore la mêlée. Il a joué plusieurs années ici, à Toulouse, et il a vraiment apprécié son passage. On voit aujourd’hui à quel point il est passionné par ce secteur. Il nous a également expliqué à quel point les Français étaient attachés à la mêlée et aux phases de conquête. Nous devons malgré tout nous préparer au mieux pour le défi qui nous attend vendredi soir. »
Les Bleus ont changé leur méthode d’entraînement
Face à cette puissance sud-africaine, le XV de France a décidé de revoir sa préparation.
Depuis le début du rassemblement à Marcoussis, les joueurs français utilisent davantage leur simulateur de mêlée.
Cet appareil permet notamment de travailler l’impact, la poussée, les désaxements et les différentes contraintes exercées sur le pack.
William Servat reconnaît que cette machine occupe désormais une place beaucoup plus importante dans la préparation française.
« Cette machine, qui était sous-utilisée et qui l’est beaucoup maintenant, nous permet de bosser sur un travail individuel, sur un travail simplement de coordination entre nos joueurs de première ligne et les autres, et sur un travail collectif. »
Une approche différente de celle privilégiée par Daan Human, qui considère que les confrontations entre joueurs permettent de reproduire davantage les imprévus d’une véritable mêlée.
Une machine ne peut notamment pas retarder son entrée, modifier volontairement son angle ou chercher à déstabiliser son adversaire comme le ferait un pilier en match.
Fabien Galthié confirme que le staff français a profondément revu ses habitudes dans ce secteur.
« On a changé notre méthode de travail de préparation. On a modifié pas mal de choses dans ce secteur, on a changé les traditions dans la préparation d’un match autour de cette phase de jeu. »
Le souvenir de la mêlée qui avait marqué les Bleus en 2023
Cette préparation particulière s’explique aussi par le souvenir du quart de finale de la Coupe du monde 2023.
À la 37e minute, Damian Willemse avait réalisé un arrêt de volée avant de demander une mêlée plutôt qu’un coup de pied franc.
Un choix tactique qui avait surpris les Français.
Les Springboks avaient ensuite obtenu une pénalité, démontrant leur volonté d’utiliser chaque mêlée comme une occasion de prendre l’ascendant physique et psychologique.
Depuis, la réglementation a évolué et il n’est plus possible de choisir une mêlée après un arrêt de volée.
Mais la menace sud-africaine reste entière.
Lors de leurs quatre confrontations estivales contre la Nouvelle-Zélande, les Springboks ont notamment obtenu quatorze pénalités en mêlée fermée.
François Cros reconnaît que les Français gardent en mémoire les difficultés rencontrées dans ce secteur en 2023.
« On avait été mis en difficulté en 2023 sur ce secteur-là. Les règles faisaient à l’époque qu’ils avaient pu en abuser, donc forcément qu’ils l’ont fait à bon escient. Ça leur a servi, mais on s’attend forcément à un gros défi dans ce secteur-là. »
Le troisième-ligne insiste également sur le travail collectif nécessaire pour rivaliser avec les champions du monde.
« On travaille depuis le début du rassemblement pour justement être performants sur ce secteur. Il faudra qu’on arrive à avoir une mêlée collective avec chaque joueur qui soit dans son rôle et qui donne un peu plus pour le partenaire qui est à côté, devant ou derrière. »
Deux premières lignes pour maintenir la pression pendant 80 minutes
L’autre grande force des Springboks réside dans leur capacité à renouveler presque intégralement leur première ligne sans perdre en puissance.
Vendredi, Ox Nché et Wilco Louw débuteront la rencontre.
Le premier possède un profil particulièrement bas et dense, capable de chercher à prendre l’avantage sous son adversaire.
Le second apporte un gabarit massif et une puissance considérable dans l’impact.
En seconde période, Gerhard Steenekamp et Thomas du Toit pourront prendre le relais.
Deux profils différents, mais capables de maintenir une forte pression sur la mêlée française.
Les Sud-Africains ont toutefois montré quelques difficultés dans ce secteur lors de leur dernière rencontre contre l’Italie, perdant notamment deux mêlées sur leurs huit introductions.
Ox Nché a reconnu que les Springboks n’avaient pas suffisamment respecté leurs principes habituels.
« Le problème, c’est que la semaine dernière, on n’a pas respecté les principes de notre système, notamment en mêlée. On manquait un peu de cohésion et on n’était pas aussi bien coordonnés qu’on aurait dû l’être, je pense. Donc oui, il faut revenir à nos fondamentaux, bien faire les petites choses et, espérons-le, livrer une meilleure performance, à la hauteur de nos standards. »
Le pilier sud-africain sait néanmoins que les Français accorderont une importance considérable à ce combat.
Il prévient que les Springboks devront rester fidèles à leur organisation, même si les premières mêlées sont difficiles.
« Les Français accordent énormément d’importance à leur mêlée et ils refusent de reculer. Nous devons donc être prêts à rester fidèles à notre système et à faire confiance aux entraîneurs. Cela ne fonctionnera peut-être pas dès la première ou la deuxième mêlée, mais nous devons garder confiance dans notre système et ne rien changer. »
Pour les Bleus, le défi sera donc autant technique que physique : résister à une première ligne redoutable, puis être capables de reproduire cet effort face à des remplaçants tout aussi dangereux.
