Le trois-quarts centre Manu Tuilagi fait son grand retour à la compétition. Blessé ces dernières semaines, l’ancien international anglais a repris l’entraînement et pourrait retrouver les pelouses ce week-end face au Stade Rochelais, lors de la 12e journée du Top 14.
Une nouvelle de taille pour l’Aviron Bayonnais, puisque Tuilagi est devenu une pièce maîtresse de l’équipe basque. À 34 ans, il affiche une motivation intacte. Dans une interview accordée à Ici Pays Basque, il déclare : « Je suis prêt à retrouver mes coéquipiers et à jouer à nouveau. Je suis toujours motivé, et je veux contribuer au succès de l’équipe. C’est une opportunité de revenir plus fort et de montrer ce que je peux apporter, non seulement en termes de puissance, mais aussi en leadership. »
Son coéquipier, l’ouvreur Joris Segonds, ne tarit pas d’éloges à son sujet : « Manu est un compétiteur né. Il est capable de souder le groupe dans les moments difficiles et de faire en sorte que chacun donne le meilleur de lui-même. Il a une énergie naturelle qui élève le niveau de l’équipe, et il sait toujours quoi faire quand le jeu se tend. C’est un modèle pour nous tous. »
Pour ce match capital, Tuilagi formera la paire de centres avec Federico Mori, avec qui il découvrira une nouvelle complicité : « Chico est un excellent joueur, c’est la première fois qu’on commence ensemble. Je suis impatient de courir à ses côtés, d’enchaîner les passes, et de voir ce qu’on peut faire ensemble sur le terrain. Ce sera excitant, c’est certain. »
Le manager Grégory Patat justifie ce choix tactique : « On connaît l’association Tuilagi-Maqala, Mori-Maqala, on avait envie de voir ce que peuvent donner Manu et Fede ensemble. Manu a l’habitude de jouer sous pression, dans des matchs à fort enjeu. Cette expérience, on en a besoin. On doit se concentrer pendant les 80 minutes. On ne peut pas juste jouer 20, 30 ou 40 minutes, il faut être constant. Ce sont souvent les 20 dernières minutes qui nous coûtent cher, surtout à l’extérieur. »
Interrogé sur une possible participation à la Coupe du monde 2027 avec les Samoa, Manu Tuilagi reste prudent : « Je me concentre sur le présent. La Coupe du Monde est encore loin, c’est un objectif à long terme, mais pour l’instant, je veux juste bien jouer pour l’équipe. On verra ce que l’avenir nous réserve, notamment pour 2027, mais en ce moment, mon focus est ici, avec l’Aviron Bayonnais. »
Enfin, le talonneur Arthur Iturria espère que Tuilagi retrouvera son rôle de leader sur le terrain : « J’espère qu’il sera comme il l’est depuis deux ans maintenant. Qu’il nous donnera la marche à suivre parce que c’est un exemple pour nous sur le terrain. Il nous met dans l’avancée à chaque fois. J’espère qu’il va prendre son rôle et nous rassurer. »
