La lourde défaite du Stade Rochelais face aux Harlequins (17-27) à domicile a provoqué un séisme dans le monde du rugby européen. Double champion d’Europe en 2022 et 2023, le club charentais est éliminé dès la phase de groupes de la Champions Cup, un revers aux conséquences sportives et symboliques majeures. Cette défaite offre aux Anglais l’avantage du terrain pour les huitièmes de finale et place les Harlequins à la deuxième place de la poule 3, derrière le Leinster.
Pour La Rochelle, longtemps une référence sur le continent, cette élimination est un coup dur. La frustration de Ronan O’Gara, manager du club, traduit l’onde de choc provoquée par cet échec. Visiblement bouleversé, il n’a pas caché sa colère après le match : « Le club et moi, on a perdu gros ce soir, c’est inacceptable. Ce n’est pas possible surtout quand tu regardes le nombre d’opportunités qu’on a pour rester dans la compétition. Je suis encore plus frustré. »
Interrogé sur la suite de la saison entre Top 14 et Challenge Cup, O’Gara a coupé court, exprimant toute sa colère : « J’anticipe votre question mais vous n’avez aucune idée de la frustration, la déception, la rage dans ma tête de voir ça, devant notre public qui paye énormément d’argent pour être là un dimanche. »
Au-delà de cette élimination prématurée, la situation sportive du Stade Rochelais inquiète. Le club n’a remporté que trois de ses dix derniers matchs toutes compétitions confondues. Il n’a glané qu’un seul point lors des deux dernières journées de Champions Cup et pointe actuellement à la septième place du Top 14.
Cette dynamique dégradée a enflammé les réseaux sociaux, où les débats autour de l’avenir d’O’Gara sont vifs. Plusieurs supporters réclament son départ. Parmi leurs messages : « Virez R. O’Gara et ça ira tout de suite mieux après un bon ménage de printemps : Seuteni : 2 de tension, Bergon mou de mou, West inconstant, Atonio, Douglas usés et finis… et Hastoy… à l’ouest rien de nouveau ! », « Peut-être qu’O’Gara va enfin fermer sa grande g**ule », ou encore « Ronan il est temps de partiiiiiir », « C’est la fin d’un cycle, il est temps de renouveler le staff », « Il va falloir rendre des comptes sur ce que le club a fait depuis la dernière finale, des dirigeants, aux entraîneurs, sur les recrutements, et l’investissement de certains. La vague du double titre est terminée », « On y touche pas. Interdiction de dire une chose négative à son sujet. Pourtant… O’Gara est nul », « Incompréhensible. O’Gara peut dire ce qu’il veut mais ça c’est de sa faute. »
À 48 ans, Ronan O’Gara demeure malgré tout l’architecte des plus grands succès du Stade Rochelais, avec ses deux sacres européens consécutifs en 2022 et 2023. Ces exploits lui ont valu d’entrer dans les discussions pour le poste de sélectionneur des All Blacks, aujourd’hui vacant, même si la situation actuelle complexifie ce scénario.
Le technicien irlandais, qui a déjà refusé des propositions du pays de Galles et de l’Australie, est également pressenti comme un candidat crédible pour prendre en charge le Leinster, le Munster, voire la sélection irlandaise. Une page importante de la carrière d’O’Gara reste donc à écrire.
