Il y a encore peu, le Stade Rochelais dominait l’Europe du rugby. Les images du Vieux-Port envahi par 40 000 supporters en jaune et noir après les sacres de 2022 et 2023 symbolisaient cette suprématie incontestée. Mais en ce début 2026, l’horizon s’est assombri à Marcel-Deflandre. Éliminés de la Champions Cup et en difficulté en Top 14, les Maritimes semblent avoir perdu leur évidence.
**Le poids des années et un recrutement qui pose question**
L’équipe qui avait écrasé le Leinster à deux reprises souffre désormais d’usure. Si le stade reste plein, la qualité du jeu s’est envolée. Ce paradoxe illustre bien la situation : le meilleur sur le terrain est toujours l’inoxydable Levani Botia. Arrivé en 2014, le Fidjien, à 37 ans, demeure le moteur de ses coéquipiers, révélant la difficulté du club à faire émerger une relève solide.
Le staff mise pourtant sur des jeunes comme Penverne ou Daunivucu, mais la pression du Top 14 semble encore trop lourde pour cette « jeune garde ». Plus préoccupant, le recrutement pour la saison prochaine manque d’audace. Hormis l’arrivée du talentueux Theo McFarland, déjà âgé de 31 ans, le club privilégie des joueurs expérimentés, prolongeant ainsi un cycle qui s’essouffle plutôt que de le renouveler.
**Ronan O’Gara : un management sous tension**
Sur le banc, Ronan O’Gara est en première ligne. L’Irlandais, réputé pour son tempérament de feu et son exigence héritée des Crusaders, oscille entre autocritique et critiques sévères envers ses joueurs. Son rôle de « père fouettard » commence à susciter de la lassitude.
Certains experts suggèrent que le technicien gagnerait à prendre du recul dans les moments délicats, en déléguant davantage la gestion des débriefings, souvent trop électriques, à ses adjoints Sébastien Boboul ou Rémi Talès, afin d’apaiser les tensions.
**Le choc à Clermont : l’heure de vérité**
La grande question qui taraude les supporters est simple : le groupe a-t-il encore cette « faim » qui lui avait permis de renverser des montagnes ? Sur le papier, l’effectif demeure l’un des plus prestigieux du pays, mais la puissance autrefois incontestable du Stade Rochelais est désormais remise en cause chaque week-end.
Le déplacement à Clermont ce dimanche s’annonce crucial. Soit La Rochelle réussit un sursaut d’orgueil pour relancer sa saison, soit elle confirme que l’hiver 2026 scelle la fin d’une ère glorieuse. Une chose est sûre : le respect demeure pour ce club historique, mais la peur, elle, a changé de camp.
