La 18e journée de Top 14 mettra aux prises la Section Paloise à l’Union Bordeaux-Bègles dans un duel qui s’annonce intense malgré l’absence de cinq internationaux français.
Fabien Brau-Boirie, Émilien Gailleton et Théo Attissogbe côté palois, ainsi que Matthieu Jalibert et Louis Bielle-Biarrey côté bordelais, ont été laissés au repos cette semaine pour préparer le déplacement en Écosse du 7 mars.
Malgré ces absences, les deux équipes, parmi les principaux fournisseurs de joueurs au XV de France cette saison après Toulouse, ont profité du retour de plusieurs éléments libérés par Marcoussis.
Du côté de Pau, le demi de mêlée Thibault Daubagna, réserviste lors des trois premières journées du Tournoi, devrait débuter la rencontre dimanche. Le staff pourra aussi compter sur les retours du deuxième ligne Hugo Auradou, de l’ouvreur Axel Despérès, du troisième ligne Sacha Zegueur, ainsi que des ailiers Grégoire Arfeuil et Aaron Grandidier-Nkanang.
En revanche, la Section Paloise devra se passer de son meneur de jeu anglais Joe Simmonds, absent depuis le 18 octobre dernier en raison d’une lésion au mollet. Bien qu’il ait repris les entraînements avec des séances de sprint et des exercices collectifs, le staff médical reste particulièrement prudent.
« Il s’agit d’éviter à tout prix une rechute », explique l’encadrement, après une tentative de retour prématurée en novembre qui avait contraint le meilleur réalisateur du championnat des deux dernières saisons à un arrêt prolongé. Ce sera donc Axel Despérès, auteur d’un intérim courageux, qui devrait être titularisé à l’ouverture pour ce match décisif.
La rencontre de dimanche est cruciale pour la Section Paloise. Face à une équipe bordelaise qui occupe la deuxième place du classement, la victoire est impérative. En cas de succès au stade du Hameau, les Girondins pourraient ravir la place aux Béarnais, amplifiant la pression dans cette lutte serrée vers la qualification.
