Ce dimanche soir à 21h05, le Top 14 propose un duel au sommet au Matmut Atlantique : pour la 19e journée, Romain Ntamack fait son retour tant attendu après trois mois d’absence, face à Matthieu Jalibert, le joueur qui a récemment conduit le XV de France au sommet du Tournoi des Six Nations. Ce rendez-vous relance vivement le débat sur la hiérarchie à l’ouverture du rugby français.
Absent en raison d’une blessure au rein puis d’un problème musculaire, Ntamack a dû patienter pendant que son rival de l’Union Bordeaux-Bègles s’imposait sur la scène internationale. Pour son come-back, pas de match facile : c’est directement contre l’UBB et un Jalibert en pleine forme qu’il va devoir se confronter.
Peato Mauvaka, coéquipier en club et en sélection, souligne l’importance de ce retour : « Romain, qui revient de blessure, il va vouloir montrer qu’il est toujours là. Et tous les mecs autour vont l’aider pour qu’il soit bien durant le match ». Avec humour, le talonneur ajoute : « Oui c’est comme Ramos et moi, c’est une bonne concurrence », dédramatisant l’enjeu.
Manquer une compétition internationale laisse des traces pour un compétiteur comme Ntamack, mais aussi une motivation supplémentaire. Virgile Lacombe, entraîneur des avants, confirme cette détermination : « L’absence, ça l’a affecté, effectivement. Parce qu’il y avait une période internationale lors de laquelle il aurait pu être sur le terrain. C’est un joueur qui a ce caractère, justement, et cette volonté d’être toujours au plus haut niveau. […] Pouvoir montrer rapidement qu’il sera prêt sur la fin de saison, c’est sûr que c’est une chose qu’il attend. »
Pendant sa convalescence, Ntamack n’est pas resté inactif. Son ami et coéquipier Matthis Lebel décrit un joueur transformant cette période en une phase intensive de préparation physique : « Je n’ai aucune inquiétude sur le fait qu’il reviendra très vite aux manettes de l’équipe pour espérer nous amener le plus loin possible. Déjà, je le sens personnellement affûté. […] Je pense qu’il a essayé d’optimiser, on connaît le cerveau de Romain, tout le monde est au courant, il a essayé d’optimiser le plus possible son travail physique pour essayer d’arriver le plus prêt possible. »
Face à la question du doute, Lebel se montre catégorique : « Vous doutez, vous ? Non, je n’ai aucun doute. On le sait, Romain, c’est un compétiteur. […] Mentalement, je ne pense pas qu’on ait de doute à avoir sur Romain. Bien sûr que ça arrive à tout le monde d’être dans le dur. Mais bon, je pense qu’il y a quelques joueurs sur lesquels on peut éviter de douter. »
Ce dimanche, au cœur du « chaudron » bordelais, Ntamack aura l’occasion de rappeler qu’il fait toujours partie des joueurs clés du rugby français.
