Jack Willis, international anglais, a vécu un véritable bouleversement avant de se muer en l’un des piliers du Stade Toulousain. En quelques années, il est passé du chaos absolu à Coventry à une position clé dans la Ville rose, un tournant majeur ayant eu lieu le 17 octobre 2022.
### Le jour où tout s’est écroulé aux Wasps
Ce matin fatidique, les joueurs des Wasps apprennent brutalement la disparition du club, victime d’une défaillance financière majeure. Pour Jack Willis, ce fut un choc considérable, comme il le confiait à Midi Olympique :
« Imaginez, nous sommes arrivés le lundi. Et un inconnu nous a dit que nous avions perdu notre travail et que nous ne jouerions plus ensemble, même pas une minute, avec certains de mes meilleurs amis avec qui j’avais grandi et avec mon frère. Cela laisse une cicatrice. »
Le troisième ligne avoue que sa carrière aurait sans doute suivi une autre trajectoire sans cette faillite :
« Je pense sincèrement que, si les Wasps n’avaient pas connu cette banqueroute, j’y serais encore et j’y aurais probablement passé toute ma carrière. »
### Toulouse, une porte de sortie unique
À 25 ans, Jack Willis jouit déjà d’une solide réputation en Europe. Pourtant, après la chute des Wasps, peu de clubs peuvent aujourd’hui assumer son salaire élevé. En Angleterre, aucun club de Premiership ne semble financièrement en mesure de le recruter.
Finalement, une seule solution se dessine clairement : Toulouse. L’Anglais raconte son choix :
« En Angleterre, il n’y avait pas grand-chose. Le seul club qui s’est intéressé à moi est Toulouse. Quand on m’a proposé la France, j’ai dit « OK, allons-y. » »
### Toulouse saisit l’opportunité
Du côté du Stade Toulousain, l’arrivée de Willis est une aubaine. Son profil correspond parfaitement aux besoins du club, notamment pour préparer le départ de Rynhardt Elstadt et renforcer les zones de combat. Jérôme Cazalbou explique :
« C’était une opportunité de marché par rapport à des clubs anglais qui ont été malheureusement contraints à arrêter leurs activités. On savait également qu’on avait de la place pour un joueur non-Jiff. On était tendu à ce poste avec des blessures. »
### Une intégration immédiate et remarquée
Dès ses premiers matchs, Jack Willis impressionne. Lors de sa première apparition le 27 novembre 2022 à Lyon, il impose son impact dans les zones de combat. Ugo Mola souligne ses qualités :
« C’est un gros récupérateur sur tout ce qui est zones de combat, d’affrontement. Il a cette capacité à pouvoir récupérer et gratter des ballons, à être très agressif défensivement. »
### “Je n’avais jamais vu ça”
C’est surtout lors de son premier match à domicile face à l’USA Perpignan que Willis comprend véritablement qu’il a trouvé sa place. L’ambiance autour du stade Ernest-Wallon le marque profondément :
« À quel moment j’ai compris que Toulouse était le bon endroit pour rebondir ? C’est lors de mon premier match à domicile contre Perpignan. Il y avait une telle atmosphère au stade, je n’avais jamais vu ça… En Angleterre, ce n’est pas du tout la même ambiance autour des matchs. Je n’en croyais pas mes yeux, je n’en revenais pas à quel point c’était cool. »
### Une décision forte malgré la sélection anglaise
Initialement engagé pour une courte durée, Jack Willis choisit finalement de prolonger à Toulouse, quitte à s’éloigner de la sélection nationale anglaise, un sacrifice qu’il assume pleinement :
« J’ai eu besoin de quelques semaines pour être au clair sur la décision que je devais prendre. Mais, entre l’accueil ici, le sentiment d’être meilleur chaque jour et l’avis de ma petite amie, je sais que je suis à ma place pour les trois prochaines années. La sélection ? S’il y a bien un facteur qui a rendu la décision plus difficile à prendre, c’est celui-là. Dans mon esprit, il fallait que je donne la priorité au club dans lequel je joue tous les jours. »
### De joueur relancé à leader du Stade Toulousain
Depuis, Jack Willis a franchi un cap. Vainqueur du Top 14 et brillant lors de la finale contre le Stade Rochelais, il est devenu l’un des leaders du vestiaire rouge et noir, porté vers un rôle de capitaine au sein du club le plus titré du rugby français.
Un destin que personne n’aurait imaginé le jour de la faillite brutale des Wasps.
