Une page importante va se tourner à la Section Paloise. Luke Whitelock, capitaine emblématique du club béarnais, a annoncé qu’il prendra sa retraite à l’issue de la saison. À 35 ans, le troisième ligne néo-zélandais disputera donc les derniers matchs de sa carrière professionnelle dans un contexte chargé d’émotion.
Arrivé à Pau fin 2019, Whitelock s’est rapidement imposé comme l’une des figures majeures du projet palois. Respecté dans le vestiaire, exemplaire sur le terrain et devenu le capitaine de l’équipe, l’ancien All Black a marqué durablement la progression du club ces dernières saisons.
Son message publié sur les réseaux sociaux a profondément touché les supporters béarnais : « Je suis infiniment reconnaissant pour toutes les opportunités que le rugby m’a offertes et pour le parcours qu’il m’a permis de suivre. »
Avec émotion, il est également revenu sur son aventure à Pau : « Évoluer ces sept dernières saisons à la Section a été un immense honneur. J’éprouve beaucoup de fierté d’avoir pu contribuer, même modestement, à l’évolution et à l’essor du club. »
Le timing de cette annonce n’est pas anodin. Actuellement troisième du Top 14 à trois journées de la fin de la phase régulière, la Section Paloise rêve d’une qualification historique pour les phases finales, une première depuis son retour dans l’élite en 2015.
Luke Whitelock entend bien finir sur une bonne note : « Même si les prochains matches seront mes derniers et que mon aventure à Pau touche à sa fin, il reste encore du travail à accomplir pour atteindre nos objectifs et écrire une nouvelle page de l’histoire du club. »
Avec ses 35 ans, son expérience internationale et son leadership naturel, Whitelock représentait bien plus qu’un simple joueur au sein du vestiaire palois. Le Néo-Zélandais incarnait aussi la montée en puissance progressive de la Section ces dernières années. Son départ laissera un vide immense, tant sportif qu’humain.
Avant cela, Pau espère offrir à son capitaine une sortie mémorable, et pourquoi pas prolonger encore un peu cette belle histoire avant le clap de fin.
