Le rugby européen pourrait être profondément bouleversé dans les prochains mois.
Selon des informations révélées ce vendredi par le Times, les franchises sud-africaines envisagent sérieusement de se retirer dès la saison prochaine des deux grandes compétitions européennes : la Champions Cup et la Challenge Cup. Une décision finale devrait être prise en juillet.
### La santé des joueurs au cœur des préoccupations
La Fédération sud-africaine s’inquiète de plus en plus du rythme effréné imposé à ses internationaux. Entre le Rugby Championship avec les Springboks, l’United Rugby Championship (URC) et les compétitions européennes, les joueurs bénéficient de très rares périodes de repos.
Le président de la fédération, Mark Alexander, a ouvertement reconnu la gravité de la situation :
« Nous générons des revenus grâce à notre participation à des compétitions. Et c’est important mais nos joueurs sont surutilisés »
Ces inquiétudes lancent désormais d’importantes discussions pour décider quelles compétitions pourraient être abandonnées à l’avenir.
### Un séisme pour la Champions Cup
Si le retrait des équipes sud-africaines était confirmé, l’impact sur le rugby européen serait majeur. Cette saison encore, des franchises comme les Bulls, les Sharks ou les Stormers évoluaient en Champions Cup et Challenge Cup.
Le départ forcera l’European Professional Club Rugby (EPCR) à revoir en profondeur le format de ses compétitions. Et les répercussions ne se limiteraient pas à la seule Champions Cup.
### L’United Rugby Championship également menacé
L’URC, où les équipes sud-africaines occupent une place clé, subirait aussi de profonds remaniements. Avec plusieurs clubs sud-africains en haut du classement, leur départ bouleverserait considérablement l’équilibre sportif et économique de cette compétition.
### Une attente favorable de certains clubs anglais
Paradoxalement, cette perspective pourrait contenter certains dirigeants anglais. Depuis plusieurs mois, plusieurs clubs de Premiership réclament une réduction du format actuel de la Champions Cup, jugé trop vaste et difficile à gérer au regard du calendrier.
La surcharge de travail des joueurs est devenue un enjeu central du rugby mondial. Cette menace sud-africaine pourrait bien contraindre les instances à repenser intégralement l’organisation des compétitions internationales et européennes.
