Longtemps cantonné au rôle d’impact player de luxe, Christopher Tolofua franchit un nouveau cap cette saison avec Montpellier Hérault Rugby. À l’aube de la finale du Top 14 face au Stade Toulousain, le talonneur reçoit un hommage appuyé de Julien Laïrle, entraîneur des avants de Clermont.
Selon Laïrle, l’ancien joueur du Stade Toulousain et du Rugby Club Toulonnais évolue aujourd’hui au meilleur niveau de sa carrière. « Tolofua, c’est le troisième pilier du pack. En mêlée, je trouve qu’il a un leadership très fort avec son huit de devant. Tu sens vraiment que c’est le patron dans ce secteur-là. Ce n’est pas pour rien qu’ils l’ont utilisé comme pilier droit », souligne-t-il dans Midi Olympique.
Mais son influence ne se limite pas à la mêlée. Julien Laïrle met aussi en avant sa capacité à faire basculer une rencontre ballon en main : « C’est un talonneur très dense qui a un peu moins d’activité qu’Uelese, mais qui est capable de faire des trucs incroyables balle en main : casser ses plaquages, sortir des duels ou amener de la continuité dans le jeu debout. C’est devenu une force dans son jeu, chose qui n’était pas le cas dans ses années passées, que ce soit à Toulouse ou à Toulon. »
Pour l’entraîneur clermontois, le déclic est survenu depuis son arrivée à Montpellier. « Au passage, je trouve d’ailleurs qu’il n’a jamais été aussi performant que depuis qu’il est à Montpellier. J’imagine qu’il a mis un peu de temps à se faire à ce rôle d’impact player. L’année dernière, il avait Paenga-Amosa et cette année Uelese. Mais désormais, il a vraiment compris l’importance de son rôle sur la dernière demi-heure. »
Cette montée en puissance s’accompagne d’une stratégie clairement pensée par le staff montpelliérain, qui ajuste son plan de jeu en fonction du talonneur sur le terrain. L’alternance entre Tolu Uelese et Christopher Tolofua n’est pas un hasard : « Il y a d’ailleurs une vraie stratégie avec lui et Uelese : avec Clermont, on avait vu qu’en début de rencontre, le MHR utilisait Uelese en joueur pivot ou dans des animations offensives après touche. Et dès que Tolofua entre, Montpellier se met à faire des mauls. La conduite des mauls est d’ailleurs un secteur dans lequel il est, à mon sens, meilleur que l’Australien. »
À quelques jours de la finale, cette arme stratégique et le leadership de Tolofua pourraient bien faire pencher la balance dans un combat des avants où Montpellier nourrit de solides ambitions.
