La saison 2026-2027 marquera un tournant dans la carrière de Thibault Santamaria. Après de longues années passées à gravir les échelons de l’arbitrage français, le Narbonnais officiera désormais de manière permanente en Top 14.
Une promotion que l’intéressé accueille avec beaucoup d’humilité. Dans un entretien accordé à Midi Olympique, il revient sur son parcours, les exigences du plus haut niveau et l’immense travail nécessaire pour atteindre l’élite.
Une promotion qu’il n’osait pas imaginer
Avant de découvrir le Top 14, Thibault Santamaria a longtemps officié en Fédérale 1 puis en Nationale. Un parcours loin d’être linéaire.
L’arbitre reconnaît dans Midi Olympique qu’il ne s’attendait pas à atteindre un tel niveau.
« C’est forcément une immense fierté. J’ai passé énormément de saisons en Fédérale 1 puis en Nationale. Je ne pensais pas atteindre ce niveau malgré mon âme de compétiteur. Au final, tout est allé très vite lorsque j’ai mis les pieds en Pro D2. La saison passée, j’étais très heureux de faire un match de première division, mais y être définitivement promu… »
Pour lui, cette accession représente l’aboutissement de nombreuses années de travail.
Le Top 14 exige une concentration permanente
Après avoir découvert la première division la saison dernière, Thibault Santamaria estime que le fossé est bien plus important entre la Pro D2 et le Top 14 qu’entre la Nationale et la Pro D2.
Il explique pourquoi arbitrer l’élite demande une vigilance de chaque instant.
« Oui, quand même. Par exemple, j’ai été beaucoup moins surpris de l’écart entre la Nationale et la Pro D2 qu’entre la Pro D2 et le Top 14. En deuxième division, le plus gros travail doit se faire sur l’apprentissage de la vidéo. Mais si on ne s’arrête que sur le rugby, ce n’est pas une révolution. En première division, les joueurs sont exceptionnels au niveau de la technique, ce qui rend certaines situations plus simples à arbitrer. Néanmoins, un instant de doute et c’est déjà trop tard. Tu ne peux jamais te relâcher. »
« Il faut manger des images »
Pour limiter les erreurs, l’arbitre mise sur un travail quotidien d’analyse vidéo.
Selon lui, cette préparation est indispensable pour gagner en réactivité au moment de prendre une décision.
Thibault Santamaria détaille sa méthode de travail.
« Il faut regarder des matchs, tout simplement. Il n’y a pas de hasard. Chaque arbitre a sa routine la semaine, que ce soit au niveau du physique ou des soins. Au niveau de l’analyse, il n’y a pas de secret. Il faut manger et remanger des images pour entraîner ton cerveau à gérer des actions. Cela va t’aider à activer des leviers mentaux pour prendre tes décisions plus facilement. Ce travail va couvrir environ 90 % des situations. Pour les 10 % restants, ce sera de l’interprétation sur le terrain. »
Profiter de chaque instant
Si certains pensent déjà à leur avenir, Thibault Santamaria préfère se concentrer pleinement sur cette nouvelle étape de sa carrière.
Interrogé sur une éventuelle reconversion comme entraîneur, à l’image d’Alexandre Ruiz, il balaie rapidement cette hypothèse.
Le Narbonnais veut d’abord réussir en Top 14.
« Je ne me suis jamais posé la question, pour être honnête. J’ai un parcours qui est atypique dans l’arbitrage. J’ai tellement galéré pour en arriver là que je veux profiter de chaque instant. J’estime que je suis chanceux donc je ne veux rien manquer. Des centaines de personnes aimeraient être à ma place. J’en suis conscient. Je veux me donner les moyens de réussir en Top 14. Y arriver, c’est bien, y rester, c’est mieux. »
Une nouvelle exigence physique
En parallèle de sa carrière d’arbitre, Thibault Santamaria enseigne toujours dans une école d’ostéopathie. Son emploi du temps devrait peu évoluer malgré sa promotion.
Il estime toutefois devoir accorder davantage d’importance à la récupération.
« Je vais prendre un peu plus de temps pour soigner mon corps quand il en aura besoin. Même un ostéopathe peut être débile avec son physique. Je souhaite faire plus de séances de récupération, donc il faudra s’adapter. Je ne suis pas inquiet. Avec de la bonne volonté, on arrive à tout. »
À force de patience et de persévérance, Thibault Santamaria a atteint le plus haut niveau de l’arbitrage français. Une première étape qu’il savoure, sans oublier que le plus difficile commence désormais : s’installer durablement parmi les arbitres du Top 14.
