Le Stade Rochelais tient un renfort très attendu en première ligne. Le club maritime a officialisé vendredi l’arrivée de Sione Ahio, pilier droit néo-zélandais de 25 ans qui sort d’une saison remarquée avec les Chiefs.
Et Uini Atonio, désormais entraîneur de la mêlée rochelaise, ne cache absolument pas son enthousiasme concernant le potentiel de sa nouvelle recrue.
Attendu la semaine prochaine en Charente-Maritime, Ahio va renforcer un poste profondément renouvelé après les départs de Reda Wardi et Joel Sclavi. Après la victoire contre le Munster (47-26), Atonio a livré ses premières impressions sur un joueur qu’il semble particulièrement impatient de pouvoir entraîner.
« Il toquait à la porte des Blacks »
Le potentiel du nouveau Rochelais est évidemment au centre des attentes.
Sione Ahio sort d’une saison durant laquelle son statut a considérablement évolué avec les Chiefs.
Et selon Uini Atonio, ses performances avaient même commencé à le rapprocher de la sélection néo-zélandaise.
L’ancien pilier du XV de France estime via Midi Olympique que La Rochelle récupère un joueur dont le potentiel est particulièrement important.
« C’est un garçon qui a beaucoup de potentiel, on a la chance qu’il ait vraiment envie de venir. Il toquait à la porte des Blacks. »
Une déclaration forte pour un joueur qui, malgré ses 25 ans, n’était pas encore installé comme un titulaire incontournable au début de la dernière saison de Super Rugby.
Une ascension impressionnante avec les Chiefs
La situation a rapidement changé.
Au printemps, Ahio est parvenu à s’imposer et à devenir le premier choix de son équipe au poste de pilier droit. Il a ainsi disputé toute la fin de saison de Super Rugby dans la peau d’un titulaire, jusqu’à la finale perdue contre les Hurricanes (60-5) le 20 juin.
Une progression qui n’a pas échappé à Atonio.
Le nouvel entraîneur de la mêlée rochelaise insiste sur le chemin parcouru par sa recrue en quelques mois.
« C’est top pour l’équipe, parce que c’est un poste où il devient rare de trouver ceux qui veulent jouer à droite. Très content qu’il arrive. Il a fait une saison assez incroyable avec les Chiefs, sachant qu’au début de l’année, il n’était pas numéro 1. »
Pour La Rochelle, parvenir à attirer un joueur en pleine progression représente donc une excellente nouvelle.
Un profil de 121 kg pour la mêlée rochelaise
Avec ses 1,85 m pour 121 kg, Sione Ahio va apporter un profil puissant à la première ligne maritime.
Sa spécialisation au poste de pilier droit représente surtout un élément précieux aux yeux d’Atonio.
L’ancien international français connaît parfaitement les exigences spécifiques de ce poste, qu’il a occupé pendant toute sa carrière au plus haut niveau.
Et sa remarque sur la difficulté à trouver des joueurs souhaitant évoluer à droite permet de mieux comprendre l’importance accordée à cette arrivée.
Ahio devient le plus âgé des piliers rochelais
La jeunesse de la première ligne rochelaise est d’ailleurs assez spectaculaire.
À seulement 25 ans, Sione Ahio va devenir le plus âgé des piliers de l’effectif maritime.
Après les départs estivaux de Reda Wardi et Joel Sclavi, le staff a clairement engagé un renouvellement à ce poste.
Le Néo-Zélandais entrera dans la rotation à droite avec Aleksandre Kuntelia, Karl Sorin et Zak Price.
Ce dernier a d’ailleurs été aperçu pour la première fois avec l’équipe première vendredi soir contre le Munster.
La hiérarchie devra désormais se construire au fil des semaines.
Mais Sione Ahio arrive avec une dynamique particulièrement intéressante après avoir gagné sa place chez les Chiefs et s’être rapproché, selon Atonio, des portes des All Blacks.
Pour celui qui est désormais chargé de faire progresser la mêlée rochelaise, le recrutement est en tout cas totalement validé : Ahio possède « beaucoup de potentiel » et sort d’une saison « assez incroyable ».
