Après une saison d’absence, le Stade Français va retrouver l’Investec Champions Cup. Troisièmes du dernier Top 14, les Parisiens abordent ce retour avec ambition.
Pour Jeremy Ward, la compétition débutera également par un rendez-vous très personnel puisqu’il retrouvera l’Afrique du Sud et sa famille dès la première journée face aux Vodacom Bulls.
Le Stade Français évoluera dans la Poule 4 avec Northampton, Bath, Cardiff, Montpellier et les Bulls. Une nouvelle aventure européenne que les Soldats Roses souhaitent prolonger jusqu’aux phases finales, avec notamment deux rencontres à domicile considérées comme essentielles.
« On veut aussi être compétitifs »
La qualification européenne récompense la dernière saison parisienne. Après avoir fait du retour dans le top huit l’un de leurs objectifs, les joueurs du Stade Français veulent désormais profiter pleinement de cette Champions Cup.
Jeremy Ward affiche les ambitions de son équipe :
« Cette saison est très importante pour nous. On retrouve l’Investec Champions Cup ! La saison dernière, notre objectif était de terminer dans le top huit, donc être de retour dans cette compétition est très important pour nous. »
Le centre sud-africain ne veut cependant pas que Paris se contente de participer.
Le Stade Français veut tenter de prolonger son parcours le plus longtemps possible :
« On veut aussi être compétitifs et aller le plus loin possible, notamment à domicile. Les deux matchs à la maison seront très importants pour nous permettre d’aller jusqu’aux phases finales. »
Un retour en Afrique du Sud très particulier pour Ward
La première journée aura une saveur supplémentaire pour Jeremy Ward. À 30 ans, le centre retrouvera son pays avec le Stade Français, seulement la deuxième occasion pour lui d’y retourner dans ce contexte depuis son arrivée à Paris.
Face aux Vodacom Bulls, finalistes des trois dernières éditions de l’United Rugby Championship, le défi sportif sera important. Mais Ward pourra également évoluer devant ses proches.
Un déplacement qu’il attend forcément avec une émotion particulière :
« Aller jouer en Afrique du Sud, ce sera très spécial pour moi, personnellement, surtout devant ma famille. Mais tous les matchs seront importants pour nous, et ceux à domicile le seront particulièrement. »
Le Sud-Africain attend également avec impatience les rencontres européennes à Jean-Bouin.
Ward sait que le public parisien attendait ce retour :
« Ce sera génial de retrouver notre public, qui attend le retour de l’Investec Champions Cup depuis deux ans. »
Un calendrier différent cette saison
Autre particularité, la Champions Cup débutera dès le mois d’octobre. Le Stade Français disposera donc de peu de temps entre ses premières journées de Top 14 et son entrée dans la compétition européenne.
Un enchaînement rapide qui ne semble pas inquiéter Jeremy Ward.
Le Parisien estime son groupe suffisamment armé pour s’adapter :
« Le fait que la compétition commence en octobre, c’est un peu différent. Il n’y a pas beaucoup de temps entre le début de la saison de TOP 14 et le début de l’Investec Champions Cup. On enchaîne rapidement avec la compétition, donc ce sera différent. Mais on a beaucoup de qualité dans notre groupe et on est prêts. »
