Jiuta Wainiqolo n’est pas seulement l’un des joueurs les plus spectaculaires du Top 14. L’ailier fidjien du LOU Rugby possède également un parcours particulièrement étonnant, marqué par une passion de jeunesse pour le football, une admiration pour Karim Benzema, un titre olympique et même une préparation militaire. Avant d’affronter le XV de France samedi à Lyon, l’ancien joueur du Rugby Club Toulonnais s’est longuement confié sur sa vie, ses passions, sa foi et ses ambitions avec la sélection fidjienne.
Dans un entretien accordé au Progrès, le joueur est notamment revenu sur son enfance aux Fidji, où rien ne le prédestinait initialement à devenir une star du rugby. Né dans un petit village et élevé près de Suva, Wainiqolo a grandi au sein d’une famille nombreuse dont il est le plus jeune enfant.
Jiuta Wainiqolo rêvait d’abord de devenir footballeur
Contrairement à ce que pourrait laisser penser son talent ballon en main, Jiuta Wainiqolo n’a pas immédiatement choisi le rugby.
L’international fidjien raconte son enfance et sa place particulière dans sa famille :
« Je viens de Namada, un petit village sur une île des Fidji. Mais j’ai grandi à Navua, pas loin de Suva la capitale. Mon papa travaillait dans une ferme. J’ai deux frères et trois sœurs. Je suis le petit dernier de la famille. Le bébé, le chouchou. (rires) Et il n’y a que moi qui joue au rugby dans la famille. »
Pendant son adolescence, le football occupait une place beaucoup plus importante dans son quotidien.
Wainiqolo révèle avoir même tenté d’intégrer une sélection nationale de jeunes :
« Sur le tard. Dans ma jeunesse, j’étais plus attiré par le foot. J’étais dans une école avec beaucoup d’enfants de la communauté indienne. On faisait des parties de foot dans la rue après l’école. J’ai participé à la sélection pour intégrer l’équipe nationale junior pour les championnats d’Océanie en Nouvelle-Calédonie. Mais je n’ai pas été pris. »
Et lorsqu’on lui demande quel footballeur le faisait rêver, sa réponse est immédiate.
L’ancien Toulonnais ne cache pas son admiration pour Karim Benzema :
« Karim Benzema ! J’adorais le voir jouer quand il était au Real Madrid. Je suis fan de lui. À mon arrivée à l’aéroport Saint-Exupéry, j’ai vu sa photo sur un mur. Ça m’a interpellé. Mais je ne savais même pas qu’il était de Lyon. C’est au LOU qu’on m’a appris qu’il avait été formé à Lyon. Dieu est grand ! C’est sans doute lui qui m’a mis sur son chemin, même si je ne le connais pas personnellement. »
Le sacre olympique des Fidji a changé son destin
C’est finalement la sélection fidjienne de rugby à sept qui lui a donné envie de changer de discipline.
En 2016, la médaille d’or remportée par les Fidji aux Jeux olympiques de Rio a profondément marqué le jeune Wainiqolo, alors âgé de 17 ans.
Il explique pourquoi cet événement a déclenché sa passion pour le rugby :
« Parce qu’on était tous fans de notre équipe nationale de rugby à sept dans la famille. On regardait tous ses matches à la maison. En 2016, j’avais dix-sept ans quand Jerry Tuwai, Josh Tuisova et leurs coéquipiers ont remporté la première médaille olympique de notre nation aux Jeux Olympiques de Rio. Ce titre est une grande fierté pour tous les Fidjiens. Je voulais connaître la même chose. »
Son parcours l’a ensuite conduit dans une équipe de la police à Navua, puis à la prestigieuse Ratu Kadavulevu School. Il a également tenté sa chance en Australie, dans le rugby à XIII.
Le Fidjien revient sur cette expérience qui lui a permis de progresser :
« J’ai intégré l’équipe de la… police à Navua, puis la Ratu Kadavulevu School. C’est l’une des meilleures écoles de rugby des Fidji. J’ai fait aussi un passage de quelques mois au rugby à XIII en Australie aux Cronulla Sharks. Ce n’est pas le même rugby. C’est très difficile. Ils ne m’ont pas proposé de contrat professionnel. Mais cette expérience m’a permis d’étoffer mon jeu et de me faire remarquer par le sélectionneur de l’équipe à sept quand je suis revenu aux Fidji. »
Quelques années plus tard, Wainiqolo réalisait son rêve en remportant l’or olympique aux Jeux de Tokyo en 2021.
Il se souvient de l’immense émotion ressentie lors de ce sacre :
« Une grande joie et un grand soulagement, parce qu’on n’avait pas le droit de perdre ce titre olympique. On avait été confinés plusieurs semaines à cause du covid pour préparer les Jeux. Alors, on a travaillé dur pour gagner cette deuxième médaille d’or. Et moi, j’ai réalisé mon rêve. »
Francis Cabrel, une passion française inattendue
Depuis son arrivée en France, Jiuta Wainiqolo s’est également découvert une passion pour la chanson française.
Et son artiste préféré n’est autre que Francis Cabrel, dont il apprécie particulièrement le titre Rosie.
Le joueur du LOU raconte comment il a découvert cette chanson lors d’un déplacement avec Toulon :
« Francis Cabrel ! Chanter est quelque chose d’important aux Fidji. C’est un acte spirituel. Je comprends un peu le Français, mais j’ai du mal à le parler. Alors, je le chante. Rosie de Cabrel, c’est la première chanson que j’ai apprise. Un coéquipier l’avait mise dans le bus qui nous ramenait de… Lyon, où on avait gagné (43-10 en avril 2022). J’aime bien la chanter. »
Une foi omniprésente et une préparation militaire éprouvante
La religion occupe également une place essentielle dans la vie de l’international fidjien.
Wainiqolo explique combien sa foi influence son quotidien et sa pratique du rugby :
« Elle est tout dans ma vie. C’est grâce à Dieu si je suis là. Je le remercie tous les jours de prendre soin de ma famille. Il m’apporte beaucoup et me guide dans ma vie. Nous, les Fidjiens, on prie avant et après les matches de rugby. On demande à Dieu de nous donner la force de jouer et de nous protéger. »
L’été dernier, le joueur a également surpris en effectuant une préparation militaire aux Fidji afin de préparer son retour en Top 14.
Une expérience particulièrement éprouvante dont il estime encore bénéficier aujourd’hui :
« J’ai voulu me challenger et bien me préparer pour la reprise de l’entraînement avant de revenir à Lyon. J’en ai bavé. C’était très dur. Mais j’ai tenu le coup. Et j’en récolte encore les fruits depuis. »
Wainiqolo impatient de défier le XV de France à Lyon
Samedi, Jiuta Wainiqolo retrouvera un environnement familier puisque les Fidji affronteront le XV de France à Lyon, dans la ville où il évolue désormais en club.
Une rencontre particulière pour l’ancien ailier toulonnais, qui espère également voir sa sélection progresser sous les ordres de son nouvel entraîneur, Jake White.
Le Fidjien affiche son impatience et sa détermination avant d’affronter les Bleus :
« Je suis impatient de jouer ce match, surtout à Lyon. Pour moi, ce sera comme un match à la maison. L’équipe est là depuis plusieurs jours. Cela nous a permis de découvrir notre nouveau coach (Jake White). J’espère qu’il va nous faire progresser, parce qu’on n’a pas bien joué la saison passée. En tout cas, c’est toujours un privilège et une fierté de porter le maillot de mon pays. Et je compte bien lui faire honneur contre les Bleus… »
