Samedi, le Rugby Club Toulonnais affronte le Leinster à l’Aviva Stadium pour une demi-finale de Champions Cup qui promet d’être intense. Un duel chargé d’histoire, puisque le RCT avait créé la surprise en battant justement les Irlandais il y a dix ans lors du même stade de la compétition.
Tommy O’Brien, centre et ailier irlandais du Leinster, s’est confié à Midi Olympique avant cette confrontation. Après la récente défaite de son équipe face à Trévise en URC, il rappelle l’exigence du championnat : « Ça montre un peu que quand tu n’es pas à ton meilleur niveau, n’importe qui peut battre n’importe qui. L’URC est un championnat assez relevé dans ce sens-là. Donc on est évidemment déçus de nous-mêmes, mais on a dit que ce n’était pas une défaite qui définissait la saison, surtout à l’approche d’une semaine très importante pour le club. On va tirer les enseignements de ce match et s’assurer de corriger les choses cette semaine. »
Le joueur exprime également l’excitation du Leinster de revenir en demi-finale après la défaite cruelle de l’an dernier contre Northampton : « On en a parlé de la déception de cette demi-finale perdue l’an dernier (34-37 à domicile face à Northampton, NDLR). Quand tu es dans ce vestiaire, tout le monde est assis en se disant qu’on aimerait avoir une nouvelle chance en demi-finale. On a dû attendre un an pour y revenir et traverser beaucoup de matchs difficiles pour se remettre dans cette position. Donc aujourd’hui, on est là où on aurait tous rêvé d’être à nouveau, et on est vraiment très excités à l’idée de saisir cette nouvelle opportunité. »
Pour lui, cette étape est l’essence même du rugby : « C’est pour ça qu’on joue. C’est pour vivre ce genre de moments, pouvoir enchaîner les matchs, prendre du plaisir en ce moment… J’ai regardé beaucoup de demi-finales et de finales depuis les tribunes, que ce soit à cause de blessures ou de non-sélections. Donc aujourd’hui, jouer ces grands matchs, c’est quelque chose que je ne prends pas pour acquis. C’est vraiment la raison pour laquelle on joue au rugby. »
Le Leinster peut compter sur des retours importants comme ceux de Jordan Larmour et James Lowe. « C’est énorme. On arrive dans le moment clé de la saison, on doit se tirer vers le haut. Le niveau des équipes qu’on affronte à ce stade est extrêmement élevé. Pouvoir reproduire ça à l’entraînement avec des joueurs de ce niveau, c’est précieux. Et ceux qui reviennent apportent aussi de l’énergie et de l’enthousiasme », souligne O’Brien.
Il évoque ensuite la réputation du RC Toulon en Coupes d’Europe : « Toulon a une grande histoire dans cette compétition, ils l’adorent. Certaines équipes françaises privilégient le Top 14, mais eux ont beaucoup gagné en Europe. On sait ce que ça représente pour eux et leurs supporters. Ça promet un match incroyable, avec une grosse ambiance samedi. »
Le joueur irlandais se remémore aussi l’interception décisive de Bryan Habana il y a dix ans au Stade Vélodrome, lors d’une victoire historique des Varois : « Je me souviens surtout de l’interception… malheureusement (Bryan Habana avait intercepté et marqué en prolongation pour la victoire du RCT 25-20, NDLR). On va sûrement en reparler cette semaine. Mais oui, c’était une équipe de Toulon incroyable. Leinster rivalisait bien mais est parfois passé proche. Le défi sera similaire cette semaine. »
Il conclut sur l’importance des détails et des responsabilités individuelles pour un ailier : « Chaque moment compte énormément. Il faut gagner un maximum de duels. Pour un ailier, ça passe beaucoup par le jeu aérien : aller au duel sur les ballons hauts, suivre les coups de pied, les réceptionner. Aujourd’hui, ces situations peuvent décider d’un match. Donc oui, il y a beaucoup de responsabilités, mais c’est aussi très excitant : tu peux être celui qui fait basculer le match. »
