Lors du dernier épisode du podcast anglais *For The Love Of Rugby*, Jack Willis s’est livré sans filtre à ses compatriotes Dan Cole et Ben Youngs, offrant un aperçu inédit de sa vie toulousaine et de ses coéquipiers.
Au cœur de la discussion sur les piliers du vestiaire, le troisième ligne anglais a dressé un portrait étonnant de Joel Merkler, pilier droit du Stade Toulousain et international espagnol.
### « Le mec le plus terrifiant et le plus gentil »
Difficile de passer inaperçu quand on mesure 1m94 pour 135 kg. Pourtant, Willis a trouvé la formule idéale pour décrire Merkler : « C’est, à la fois, le mec le plus terrifiant et le plus gentil ». Cette ambivalence saisissante reflète parfaitement le personnage.
Sur le terrain, Merkler impressionne par son engagement physique, que Willis résume ainsi : « Il court dans le tas et c’est terrible ». À tel point que Ben Youngs a noté une ressemblance, tant physique que dans le style de jeu, entre le Catalan et la légende anglaise Dan Cole.
### La révélation : Joel Merkler est aussi Anglais
L’une des confidences les plus surprenantes de Jack Willis concerne les origines de Merkler. Bien qu’il porte fièrement le maillot des « Leones », l’international espagnol possède un héritage britannique. « Je ne sais pas si les gens le savent mais il est Anglais », a expliqué Willis. « Il est Espagnol et Anglais, mais a choisi de jouer pour l’Espagne ».
Né à Gelida, près de Barcelone, d’un père britannique, Merkler aurait donc pu prétendre au XV de la Rose, mais a préféré défendre les couleurs de l’Espagne.
### Un pur produit de la formation toulousaine
Repéré très jeune au sein du CR Sant Cugat, Joel Merkler intègre le centre de formation du Stade Toulousain dès 2017, à seulement 16 ans. Neuf ans plus tard, il s’est imposé comme un élément clé de la rotation des « Rouge et Noir ». Derrière son apparence de colosse intimidant, c’est un joueur apprécié, tant pour son physique que pour son caractère, au sein du vestiaire toulousain.
