La Champions Cup pourrait bientôt connaître l’une des plus grandes révolutions de son histoire. Selon Telegraph Sport, une proposition portée par les clubs anglais gagne du terrain : supprimer totalement la phase de poules pour transformer la compétition en un tournoi à élimination directe réservé à seulement 16 équipes.
L’objectif est clair : « redonner du prestige et de l’intensité à une Coupe d’Europe jugée aujourd’hui trop longue, trop diluée et parfois peu lisible ».
### Vers un format 100 % élimination directe
Le projet proposé est radical. Fini les quatre poules de six équipes et les rencontres parfois déséquilibrées de décembre et janvier. La compétition débuterait directement par un huitième de finale aller-retour, suivi des quarts de finale, des demi-finales, puis d’une finale sur terrain neutre, le tout sur trois week-ends consécutifs.
L’idée est de condenser la compétition en seulement cinq week-ends européens contre huit actuellement, afin que « chaque match devienne un événement majeur », selon une source proche du dossier.
### Un format actuel de plus en plus critiqué
Aujourd’hui, 24 clubs participent à la Champions Cup, avec seulement huit éliminés après les phases de poules. Résultat : des équipes se qualifient avec un bilan très moyen. Cette saison, par exemple, les Leicester Tigers et les Bulls ont accédé aux huitièmes de finale avec une seule victoire chacun.
Si les phases finales ont parfois offert des affiches exceptionnelles — comme la finale entre l’Union Bordeaux-Bègles et Leinster Rugby —, les phases de groupes ont souvent souffert de formations remaniées, d’écarts de scores importants et d’un manque d’enjeux réels.
En interne, nombreux sont ceux qui estiment que la compétition a perdu le côté élitiste qui faisait la grandeur de l’ancienne Heineken Cup.
### Une qualification plus sélective et plus prestigieuse
Autre changement envisagé : réduire le nombre de qualifiés par championnat. Actuellement, 8 clubs du Top 14, 8 de Premiership et 8 de l’URC participent à la Champions Cup.
Dans le nouveau modèle, seuls les 5 meilleurs clubs de chaque ligue seraient qualifiés automatiquement, la dernière place revenant au championnat du tenant du titre. Un système inspiré de la Ligue des champions de football, qui intensifierait la bataille pour la qualification dans les championnats domestiques.
### Un projet séduisant… mais complexe à mettre en œuvre
Le principal obstacle reste économique. Réduire la compétition de huit à cinq week-ends européens entraînerait une perte importante de revenus de billetterie, en particulier pour certains clubs anglais ou gallois fortement dépendants des recettes de match.
Les promoteurs du projet comptent toutefois compenser cette perte avec une compétition plus premium, plus attractive pour les diffuseurs, et plus lucrative pour les sponsors.
La gouvernance constitue un autre défi majeur. Toute réforme doit être validée à l’unanimité par l’EPCR et les ligues professionnelles. Avec 42 clubs impliqués entre Champions Cup et Challenge Cup, les négociations s’annoncent longues et difficiles.
### Une France plutôt favorable ?
Selon plusieurs sources, certaines factions françaises accueilleraient favorablement ce projet. Plusieurs clubs du Top 14 partagent également le constat d’un manque de lisibilité des phases de groupes.
L’idée serait aussi de renforcer la Challenge Cup pour en faire une vraie compétition attractive, rompant avec son image actuelle de simple « coupe de consolation ».
### Une réforme pas avant 2030
Même si les discussions avancent, aucune révolution immédiate n’est à prévoir. L’EPCR rappelle que le format actuel est verrouillé jusqu’en 2030.
Néanmoins, le débat est lancé et fait l’unanimité sur un point : la Champions Cup doit retrouver son rang de compétition d’élite absolue du rugby européen.
