Présenté il y a encore quelques mois comme le futur patron du rugby irlandais, Sam Prendergast pourrait finalement être absent de la feuille de match du Leinster pour la finale de la Champions Cup face à l’UBB. À seulement 23 ans, le jeune ouvreur voit sa place remise en question, rétrogradé dans la hiérarchie au sein de la province irlandaise.
### Le successeur annoncé de Sexton plongé dans le doute
La composition du Leinster sera révélée vendredi, mais plusieurs sources en Irlande indiquent que Prendergast ne sera ni titulaire ni remplaçant pour la rencontre à Bilbao. Pourtant, la saison dernière, son statut semblait intouchable. Titulaire à l’ouverture avec l’Irlande lors du Tournoi des Six Nations 2026 contre l’Afrique du Sud, l’Australie et la France, il affichait un avenir prometteur pour le rugby irlandais. Depuis plusieurs semaines, la situation a basculé.
En sélection, Jack Crowley l’a dépassé dans la hiérarchie, tandis qu’au Leinster, Harry Byrne et Ciaran Frawley ont pris l’ascendant.
### Une défense déficiente qui inquiète
Le principal problème de Prendergast réside dans sa défense. « Sam est un attaquant brillant, il a une superbe passe et un très bon petit jeu au pied », souligne Ian Madigan pour Sud-Ouest. Mais l’ancien international irlandais pointe aussitôt ses lacunes défensives : « À ce niveau, il y a un certain pourcentage de plaquages à réussir, et il a absolument besoin d’augmenter le sien. »
Les chiffres confirment ces faiblesses : moins de 70 % de plaquages réussis cette saison, avec un catastrophique 31 % en Champions Cup. Lors de la demi-finale contre Toulon, il a manqué ses trois tentatives de plaquage en seulement 22 minutes, exposant ainsi une faiblesse inquiétante dans un rôle clé.
### L’après-Sexton, un casse-tête pour le Leinster
Au-delà de Prendergast, cette situation illustre une réalité plus large : ni le Leinster ni l’Irlande n’ont encore déniché le véritable héritier de Johnny Sexton. Pendant quinze saisons, Sexton a imposé son leadership et sa maîtrise totale du jeu. Prendergast, lui, semble encore loin d’atteindre ce niveau d’influence.
« En club et en équipe nationale, ses entraîneurs ont investi sur lui, ils le voyaient comme le successeur de Sexton », rappelle Bernard Jackman. Mais « il n’est vraiment pas en forme ni en confiance, comme s’il y avait un petit blocage », ajoute-t-il.
### Harry Byrne, le grand bénéficiaire
Dans ce contexte, le grand gagnant pourrait être Harry Byrne. Considéré naguère comme un immense espoir, freiné par les blessures et des saisons difficiles, l’ouvreur irlandais devrait être titulaire samedi à Bilbao.
« Aujourd’hui, sans être génial, il est plus sobre, plus efficace », estime Bernard Jackman. « Peut-être que le Leinster, vu le talent aux autres postes, n’a pas besoin d’un magicien mais d’un ouvreur qui fait des choses simples, et qui les fait bien. »
Ce choix témoigne de la prudence du Leinster à l’approche d’une finale où la moindre erreur pourrait coûter cher.
