Reece Hodge et l’Aviron Bayonnais : une histoire d’espoirs brisés
Arrivé au Pays Basque en 2023 avec le statut de star internationale, Reece Hodge n’endossera plus le maillot ciel et blanc. Deux ans après sa signature, l’Aviron Bayonnais a définitivement tourné la page de ce transfert prometteur mais voué à l’échec. La titularisation de Nika Lomidze à Paris samedi a scellé l’absence de places non-JIFF pour un retour de l’ancien Wallaby.
Un enjeu majeur à l’époque : en février 2023, Bayonne réalisait un coup magistral en recrutant Reece Hodge pour trois saisons. Avec 63 sélections en équipe nationale australienne, ce trois-quarts polyvalent venait renforcer le club basque et incarnait un des leviers du projet sportif. Mais le destin en a décidé autrement.
Depuis son arrivée, Hodge n’a disputé que sept rencontres, toutes lors de sa première saison, sur les 99 jouées par l’Aviron Bayonnais. Le 1er juin 2024, un déplacement à Oyonnax sonne un tournant dramatique : il se blesse gravement au genou droit. Un hématome intra-osseux, diagnostiqué après plusieurs examens, handicape durablement sa récupération. Malgré une opération du ménisque, des traitements spécifiques et des séances sur tapis anti-gravité, son retour sur les terrains restera impossible.
Bien que tenu à l’écart du jeu, Reece Hodge n’a jamais coupé le lien avec l’équipe. Sa présence dans le groupe, son investissement lors des réunions et dans l’analyse des adversaires ont marqué ses coéquipiers. Gerard Fraser, entraîneur de Bayonne, lui rend hommage : « Il faisait tout comme s’il jouait et aidait au maximum ses partenaires. C’est la marque d’un homme au grand cœur. »
Même le jeune Noa Traversier souligne son exemplarité : « Reece est inspirant. En début de saison, j’étais avec lui sur le stand des blessés. Moi, à la moindre petite blessure de deux ou trois semaines, j’avais l’impression que c’était la fin du monde et lui, il gardait toujours le sourire et pensait à l’équipe. Il a un mental très costaud. »
Malgré ces deux années de lutte acharnée, l’espoir de rejouer reste intact pour Reece Hodge. Son manager confie : « Il ne veut pas faire un pas en avant et deux en arrière. Mentalement, c’est très dur d’enchaîner deux ans sans jouer. J’espère qu’il pourra sortir de cette spirale négative car il le mérite. » Ewan Johnson, un autre membre du staff, confirme : « C’est un mec archi-rigoureux, très carré. Il ne s’est jamais mis en marge du groupe, il a toujours été là. Et quand il parle, tout le monde l’écoute, un peu comme Manu [Tuilagi], parce qu’il a un CV, mon pauvre… »
Pour les supporters bayonnais, le souvenir le plus marquant reste la rencontre du 18 mai 2024 face à Perpignan. Ce jour-là, Hodge avait mené l’équipe vers le maintien avec ses deux seuls essais sous les couleurs bayonnaises. « J’ai retrouvé le sourire », déclarait-il alors.
Mais aujourd’hui, deux ans plus tard, cette histoire se clôt sur une immense frustration : celle d’un joueur de classe mondiale que Bayonne n’aura finalement jamais vraiment vu évoluer.
