Montpellier ne compte pas s’arrêter en si bon chemin. Déjà sacré en Challenge Cup et directement qualifié pour les demi-finales du Top 14, le MHR aborde son affrontement face au Stade Français avec de grandes ambitions.
À quelques heures du choc au stade Vélodrome de Marseille, le manager Joan Caudullo fait preuve de confiance tout en soulignant que le plus dur reste à venir face à un adversaire respecté.
### Montpellier veut poursuivre son ascension
Avant cette rencontre décisive, le manager montpelliérain a choisi la continuité. « Oui j’ai trouvé. On a eu une semaine normale parce que ça marche bien en ce moment. Pourquoi changer les choses ? J’ai des joueurs d’expérience, des joueurs qui ont gagné donc je sais ce qu’ils sont capables de faire et ce qu’ils vont faire demain. » selon ses propres mots.
Si la qualification en demi-finale valide déjà une saison remarquable, le MHR ne souhaite pas s’en contenter. « Je suis content qu’on ait pu amener le club ici, en demi-finales. Mais ce n’est pas une fin en soi, même si la saison est réussie avec ce Challenge gagné et cette qualification directe en demi-finales. On a envie d’aller plus loin, on sait que ce sera un match compliqué demain. On a envie de se confronter à cette belle équipe du Stade Français. »
### Un club transformé en deux ans
Il y a seulement deux saisons, Montpellier luttait pour son maintien en Top 14. Un souvenir lourd pour le staff, mais nettement moins pour les joueurs. Pour Joan Caudullo, l’effectif regarde désormais vers l’avenir. « Je trouve que ça embête un peu les joueurs car la moitié de mon effectif n’a pas connu ce match et tout le monde veut aller de l’avant. C’est plutôt à nous, le staff et les dirigeants, de se servir de ça pour ne pas le reproduire. Les joueurs ne sont plus du tout marqués par ça, on n’en parle plus entre nous. »
L’entraîneur rappelle cependant la fragilité des équilibres dans le rugby professionnel et refuse tout relâchement. « Moi j’en parle car ça m’a marqué, on a vu avec Mont-de-Marsan, on peut être en haut de tableau et vite se retrouver en bas. Ce Championnat est tellement dense qu’on ne peut pas se reposer sur une bonne saison. Il faut toujours se remettre en question, c’est primordial pour moi. On est en demies aujourd’hui, on va en profiter mais au mois de septembre, ce sera difficile. »
### Le titre européen n’a pas rassasié le groupe
Contrairement aux attentes, le sacre en Challenge Cup n’a pas engendré de baisse de tension. « Oui, oui mais le plus important, c’est ce qu’ils ont fait après le match. Je leur ai laissé temps libre, ils avaient moyen de faire la bringue pendant une semaine mais ils étaient frais comme des gardons le lundi suivant. Ça prouve que ce titre ne leur a pas suffi. »
Cette détermination s’est confirmée avec la victoire contre Pau quelques jours plus tard. « Quand on a vu l’état d’esprit contre Pau une semaine plus tard, ça prouvait qu’on voulait continuer à performer en Top 14. Cette adhésion des joueurs était importante. »
### La mêlée et la défense au cœur du combat
Pour Joan Caudullo, le Stade Français représente l’un des plus grands défis de la saison, d’autant que Montpellier a subi une lourde défaite à l’aller. « C’est la seule équipe qui nous a mis un bonus offensif, pour être très clair. Avec ce constat-là, il y a du respect à avoir pour cette équipe. Nous, on ne parle pas de Brennus mais de battre cette belle équipe du Stade Français. »
Le manager attend une bataille rude, notamment dans le secteur de la mêlée. « C’est une phase de jeu que j’aime beaucoup parce que c’est un rapport de force. Il y a beaucoup de matches de phases finales qui ont été gagnés grâce à la mêlée. On peut aussi le perdre à cause de ce secteur-là donc on s’est préparé là-dessus. On est à 100 % pour affronter une des meilleures mêlées du Championnat. »
La défense sera également essentielle. Joan Caudullo a mis en avant un élément clé du Stade Français : « Ils ont un joueur clé, Jeremy Ward, qui est vraiment un leader de défense et l’un des meilleurs 13 de notre Championnat selon moi. »
Le manager sait ce qui attend son équipe ce soir au Vélodrome. « Leur défense est hyperimportante dans leur projet, on sait à quoi s’attendre, il faudra être très précis quand on aura le ballon et j’espère qu’on le sera. »
