Depuis deux ans, Joan Caudullo porte un projet ambitieux : redorer l’image du Montpellier Hérault Rugby, bien au-delà des seules performances sportives. Ce travail de fond semble porter ses fruits à l’approche de la finale du Top 14, que le club disputera samedi face au Stade Toulousain.
Pour le manager montpelliérain, l’essentiel a toujours été clair. Dès son arrivée, il déclarait : « Le plus important, c’est que vous parliez en positif de Montpellier, ce n’était pas le cas les années précédentes et on y arrive depuis deux ans. » Après la qualification obtenue contre le Stade Français, il confirmait : « Je suis fier de donner une bonne image du club depuis deux ans, c’est aussi important que les résultats. »
Pourtant, cette semaine, le club a été rattrapé par son passé. Une enquête préliminaire a été ouverte à l’encontre du groupe Altrad, pour des soupçons de fraude fiscale aggravée et de blanchiment. Même si cette procédure ne vise pas directement le MHR, elle ravive les controverses autour de Mohed Altrad, déjà impliqué dans plusieurs affaires judiciaires. Parmi celles-ci, l’affaire Altrad-Laporte, dont le procès en appel a été reporté à mars 2027, reste toujours d’actualité.
Le club a longtemps été marqué par des polémiques qui ont terni son image. L’affaire du salary cap sanctionnée par une amende record de trois millions d’euros, et plusieurs dossiers impliquant des joueurs, avaient durablement fragilisé la réputation du MHR. À cela s’ajoutait une critique récurrente : le club était perçu comme une équipe de stars étrangères, particulièrement sud-africaines.
Le tournant est venu avec l’arrivée de Joan Caudullo, qui a misé sur l’identité locale, la formation et la fidélisation des anciens. Sur le plan sportif, la métamorphose est nette : Montpellier est passé de la lutte pour le maintien à une finale du Top 14 en deux ans seulement. Cette évolution est également vécue positivement par les supporters. Sylvie Sidobre, présidente du club de fans des Clapas Cistes, témoigne auprès de L’Équipe : « L’image du club a changé. Nous avons connu un bashing anti-MHR au moment où l’équipe était composée de nombreux joueurs sud-africains. On en a pris plein la tête. » Avant de poursuivre : « Depuis l’arrivée de Caudullo, nous ressentons moins d’amertume envers notre club lors de nos déplacements à travers la France. Nous sommes mieux accueillis. Le club des mercenaires, c’est fini. »
Selon Joan Caudullo, le défi est atteint : « Quand le président m’a demandé de prendre le poste de manager il y a deux ans, c’était vraiment mon objectif prioritaire : redonner une image positive au club. » Et il conclut : « Quoi qu’il arrive samedi en finale, c’est réalisé. »
Reste à savoir si cette nouvelle dynamique sportive permettra au MHR de décrocher un second Bouclier de Brennus et de tourner définitivement la page des années les plus tumultueuses de son histoire récente.
