À l’approche du Championnat des Nations, l’Angleterre devra se passer de son capitaine emblématique. Steve Borthwick a décidé de ménager Maro Itoje en le laissant au repos pour la première phase de la compétition, dans une stratégie tournée vers la Coupe du monde 2027.
Le deuxième ligne des Saracens, qui fêtera ses 32 ans en octobre, sera donc absent des matches face à l’Afrique du Sud, aux Fidji et à l’Argentine. Cette décision ne traduit en rien une baisse de performance, mais reflète plutôt la volonté du staff anglais de préserver l’un de ses joueurs les plus sollicités.
### Un cadre ménagé avant le Mondial
Depuis plusieurs saisons, Maro Itoje enchaîne les rencontres à haute intensité. Le centurion du XV de la Rose a notamment disputé plus de trente rencontres lors des exercices 2023-2024 et 2024-2025. L’été dernier, il avait même conduit les Lions britanniques et irlandais lors de leur tournée en Australie, ajoutant encore à la charge d’un calendrier déjà très dense.
Si les éliminations précoces des Saracens en Champions Cup et en Premiership ont limité son nombre de matchs cette saison, le staff anglais estime qu’il est temps de lever le pied. Richard Wigglesworth justifie ainsi cette décision : « Il a été beaucoup sollicité. Pas seulement cette année mais ces dernières années, donc nous sommes contents et chanceux d’avoir cette option de le laisser se reposer. »
### L’Angleterre pense déjà à 2027
La priorité des dirigeants anglais est claire : retrouver un Maro Itoje frais et opérationnel pour les prochaines échéances internationales. L’ancien coéquipier du deuxième ligne aux Saracens se montre confiant : « Il reviendra plus fort avec nous. Maro sait optimiser son temps mieux que personne et j’ai hâte de le voir revenir avec nous après qu’il ait pris un peu de repos. »
Cette gestion proactive s’inscrit dans une tendance partagée par plusieurs grandes nations, qui cherchent à protéger leurs cadres les plus exposés avant la Coupe du monde en Australie.
### Plusieurs options pour compenser son absence
Malgré l’absence de son capitaine, Steve Borthwick dispose d’un effectif robuste au poste de deuxième ligne. Il pourra notamment compter sur le retour de George Martin, absent depuis plus d’un an pour blessure. Ollie Chessum, Alex Coles, Arthur Clark et Charlie Ewels font également partie des options retenues pour cette tournée.
L’Angleterre préfère ainsi se priver temporairement de son leader plutôt que de prendre le moindre risque avec l’un des piliers essentiels de son projet à long terme.
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