Sipili Falatea est en train de réussir un retour remarquable au plus haut niveau. Après une année 2024 marquée par une grave blessure au genou et une longue période d’incertitude, le pilier droit de l’Union Bordeaux-Bègles a retrouvé une place importante en club et en équipe de France. Titulaire samedi face aux Fidji, l’international de 29 ans va connaître seulement sa deuxième titularisation en quinze sélections. Une récompense pour un joueur qui a longtemps évolué dans l’ombre, mais qui refuse aujourd’hui de considérer sa place comme acquise.
La trajectoire de Sipili Falatea a considérablement changé ces derniers mois. Victime d’une rupture du ligament croisé du genou droit en janvier 2024, puis d’une rechute après son retour à la compétition, le Bordelais a dû reconstruire progressivement ses capacités physiques et sa confiance. Cette saison, il a pourtant réussi à enchaîner sept titularisations consécutives avec l’UBB, une première dans sa carrière.
Une titularisation avec les Bleus qu’il n’attendait pas forcément
Avant cette rencontre face aux Fidji, Sipili Falatea n’avait débuté qu’une seule rencontre sous le maillot tricolore, lors de la tournée estivale de 2021 en Australie.
Mais le pilier droit assure que décrocher une place de titulaire n’était pas sa principale préoccupation lorsqu’il a rejoint le rassemblement des Bleus.
Dans les colonnes de Sud-Ouest, Falatea explique que son objectif était avant tout de retrouver le groupe et de contribuer aux performances de l’équipe :
« Pas forcément. Quand je suis arrivé, mon but était déjà de faire partie du groupe qui allait jouer contre les Fidji. Mais titulaire, non, ce n’était pas mon objectif premier. Pas celui auquel j’accordais le plus d’importance en tout cas. Que je sois titulaire ou finisseur, je ne me concentre que sur ma performance et sur ce que je peux apporter. C’est ce qui fait que j’ai été appelé puis conservé dans les 23. »
Malgré son faible nombre de titularisations internationales, le Bordelais n’a jamais considéré qu’il était condamné à rester un simple remplaçant.
Le joueur souligne notamment la concurrence particulièrement importante au poste de pilier droit :
« Non. Vous savez, j’ai pas mal vécu dans l’ombre ces derniers temps. J’ai enchaîné pas mal de problèmes physiques – j’ai souvent été blessé – et personnels. Dans ma tête, après la tournée de cet été, mon objectif était d’abord de revenir dans le groupe. Je voulais aller chercher une place, quelle qu’elle soit. En ce moment, c’est très dur, surtout au poste de pilier droit : il y a pas mal de joueurs qui pourraient être à ma place. »
Le déclic lors de la tournée estivale du XV de France
Après de longs mois de doutes, Sipili Falatea a retrouvé une partie de ses certitudes lors de la tournée estivale avec les Bleus.
Le discours de Fabien Galthié en Australie a notamment eu une résonance particulière pour le pilier bordelais.
Falatea raconte pourquoi les paroles du sélectionneur lui ont permis de retrouver confiance en ses capacités :
« Fabien (Galthié) a fait un discours en Australie : il a parlé des joueurs qui étaient là parce que l’équipe en avait besoin. Je me suis tout de suite senti concerné parce que j’avais besoin d’être là moi aussi. J’avais besoin de la confirmation que j’étais sorti des difficultés. J’avais besoin de ressentir que j’étais capable d’aller chercher la performance. Si ça marchait avec l’équipe de France, je savais que ça le ferait aussi en club. »
Cette renaissance sportive s’est également nourrie des performances de son neveu, Yoram Moefana, devenu un élément important du XV de France pendant sa période d’indisponibilité.
Le pilier explique combien la réussite de son neveu a renforcé sa motivation :
« Oui. Voir son neveu performer, ça donne envie d’être à ses côtés. Je l’encourageais, mais j’avais cette sensation au fond de moi. Je voulais célébrer comme lui les victoires. C’est dur d’être spectateur devant sa télé, mais ça donne aussi envie de se battre. Un mot qui est important pour moi, c’est la persévérance. Ça m’a construit. »
Sept titularisations consécutives avec Bordeaux, une première dans sa carrière
Le début de saison de Sipili Falatea avec l’UBB témoigne de ses progrès.
Pour la première fois depuis ses débuts professionnels, le pilier droit a réussi à enchaîner sept rencontres consécutives comme titulaire.
Une performance qu’il n’imaginait pas forcément réaliser aussi rapidement après ses difficultés physiques.
Falatea reconnaît sa satisfaction tout en estimant qu’il lui reste encore une marge de progression :
« Quand je dis que je ne suis pas à 100 %, c’est sur des trucs minimes. Comme courir à 32 km/h, plus vite que certains trois-quarts (sourire), comme je le faisais avant. Mais c’est vrai qu’en début de saison, je ne pensais pas enchaîner autant. Sept titularisations, enchaîner sept matchs d’affilée, c’est vrai que ça ne m’est jamais arrivé (son visage s’illumine). »
Cette régularité est également le résultat d’un accompagnement individualisé mis en place par le staff bordelais.
Le joueur met notamment en avant la confiance instaurée avec Yannick Bru et les précautions prises autour de son genou :
« Avec le staff de Bordeaux, on a construit quelque chose autour de moi et de mon genou basé sur la confiance. Au moment où j’avais encore de l’appréhension, j’avais eu un entretien individuel avec Yannick (Bru). Quand je disais que j’avais mal, c’était vraiment le cas. Donc dès que je leur faisais part d’un ressenti, ils adaptaient ma charge de travail. Tout le monde était autour de moi pour m’aider à performer. »
Considéré comme le meilleur pilier droit français du moment
Ses performances n’ont pas échappé au staff du XV de France, qui le considère comme le meilleur pilier droit français depuis le début de la saison.
Une reconnaissance importante pour Sipili Falatea, mais qui ne change rien à son état d’esprit.
Le Bordelais refuse de se satisfaire de ces compliments et assure vouloir poursuivre sa progression :
« C’est bien de l’entendre, mais je ne vais pas me reposer sur ça. Ça peut changer à tout moment et tourner du mauvais côté, il faut garder les pieds sur terre et continuer à travailler. Je n’ai rien prouvé à personne, ni même à moi-même. »
