À seulement 22 ans, Axel Desperes s’apprête à franchir une nouvelle étape dans sa jeune carrière. Présent sur la feuille de match du XV de France pour affronter l’Afrique du Sud, l’ouvreur de la Section Paloise pourrait connaître sa première sélection internationale.
Une récompense pour un joueur longtemps resté dans l’ombre, qui a construit son ascension à force de travail, de patience et de persévérance.
Il y a des trajectoires qui ne doivent rien au hasard. Celle d’Axel Desperes en est une belle illustration. Formé dans le Béarn, passé par toutes les catégories de jeunes de la Section Paloise, le jeune ouvreur s’est progressivement imposé comme l’un des visages du projet palois. À 22 ans, il compte déjà 92 matches professionnels sous le maillot béarnais, pour 54 victoires et 38 défaites.
Une progression qui a pris une autre dimension lors de la saison 2025-2026. Avec près de 1 500 minutes disputées, soit autant que lors de ses deux exercices précédents cumulés, et 19 titularisations en 28 rencontres, Desperes a pleinement profité de l’absence de Joe Simmonds pour s’installer à l’ouverture. Une opportunité qu’il a su saisir, jusqu’à attirer l’attention du staff de Fabien Galthié.
Vendredi, face aux doubles champions du monde sud-africains, il pourrait ainsi découvrir le niveau international. Une étape importante pour celui qui, quelques années plus tôt, ne faisait pas partie des joueurs les plus en vue de sa génération.
Un enfant du Béarn qui a grandi avec le rugby
L’histoire d’Axel Desperes commence à l’école de rugby des Portes du Béarn. Très tôt, son potentiel est identifié. Franck Hertoux, qui l’a accompagné dans ses premières années, se souvient d’un garçon calme, humble et discret, mais déjà doté d’un véritable sens du jeu.
Son ancien éducateur avait rapidement compris qu’il pouvait aller loin. Il se confie à la République des Pyrénées. Extrait :
« C’est un gamin qui a la tête sur les épaules, il est humble, toujours serein, mais timide voire un peu mystérieux. En revanche, de suite, on a vu qu’il avait le sens du jeu et un potentiel certain, qu’il a su affirmer. Je savais qu’il irait haut, mais je suis agréablement surpris de le voir à ce niveau. Il a su saisir l’opportunité avec l’absence de Simmonds et il s’est épanoui. On est vraiment fier de lui. Son père, ancien demi d’ouverture en amateur, l’a entraîné pendant plusieurs années. Mais il n’a jamais été le fils à papa pour autant, il l’a traité comme les autres. »
Avec ses copains de l’école de rugby, Desperes fait déjà partie d’une génération prometteuse. En 2018, il remporte notamment l’Orange Rugby Challenge avec trois autres jeunes du club : Hugo Barraqué, Pierre Urrieta et Valentin Rambeau. Une première récompense collective pour celui qui poursuivra ensuite sa formation à la Section Paloise, où il rejoint plusieurs de ses camarades.
Son parcours reste profondément lié à son territoire. À Nord Béarn, où il conserve de nombreuses attaches, son ascension est suivie avec fierté. Thomas Darracq, co-président du club, décrit un joueur réservé en apparence, mais animé par un véritable esprit de compétition.
Derrière son calme se cache un tempérament de gagneur. Extrait :
« Axel paraît très réservé. Pourtant, au fond, c’est un vrai gagneur. Je dirais qu’il faut se méfier de l’eau qui dort (rires). En juniors, la Section Paloise voulait qu’il prenne une double licence à Nord Béarn. Puis il y a eu la saison Covid, un peu morte. Il a travaillé comme un acharné et il s’en est sorti. En sachant ça, on ne pensait pas qu’il s’imposerait en pro à Pau ni qu’il irait en équipe de France. Mais quand il a pu enchaîner, il a montré qu’il était au niveau. »
Un investissement quotidien qui a fini par porter ses fruits.
« Le problème était physique, car techniquement il était bien. On a passé des heures à répéter les passes, les coups de pied. Et quand j’en avais marre, je lui faisais viser les poteaux de la balançoire ou le conteneur à poubelles (rires). Depuis 2023, tout s’est accéléré. Il est passé à l’entraînement avec les pros, a débuté en Coupe d’Europe, en Top 14. Et il a enchaîné. »
Son père insiste également sur la nécessité de laisser du temps à un joueur encore jeune, qui évolue à un poste particulièrement exposé.
« Axel n’a que 22 ans et évolue à un poste difficile. Les gens ne se rendent pas compte. »
La confiance de Piqueronies et la naissance d’un leader
L’arrivée de Sébastien Piqueronies à la tête de la Section Paloise constitue un tournant dans son développement. Le club décide de miser sur lui et de l’accompagner dans sa progression. Geoffrey Lanne-Petit, son entraîneur à Pau, évoque une confiance totale accordée au jeune ouvreur par l’ensemble du staff.
Le travail porte notamment sur son jeu au pied, entièrement retravaillé pour répondre aux exigences du poste. Mais c’est aussi dans sa dimension physique et dans son leadership que Desperes franchit un cap.
Son entraîneur est particulièrement impressionné par la rapidité avec laquelle il a pris de l’épaisseur dans le groupe. Extrait :
« On a beaucoup travaillé, on a tout déconstruit sur sa façon de jouer au pied pour tout reconstruire. C’est un garçon très intelligent, qui a envie de grandir, qui s’inspire vraiment des meilleurs. C’est un gros travailleur, bien physiquement et frais mentalement. Mais là où il a été bluffant, c’est comment il a affirmé son leadership en peu de temps. Autant en extra-rugby il reste introverti et timide, autant sur le terrain il a pris une légitimité et une ampleur. Il est totalement garant de ce projet de jeu. »
Desperes possède également une polyvalence intéressante, lui qui a évolué à l’arrière en cadets avant de retrouver la charnière en Crabos. Son entraîneur souligne ses qualités d’animation, de buteur et sa capacité à répondre aux exigences physiques du numéro 10 moderne.
Mais c’est surtout son potentiel de leader qui retient l’attention. À Pau, le jeune ouvreur ne se contente plus d’être une solution à l’ouverture : il devient progressivement l’un des joueurs autour desquels le projet de jeu s’articule.
Pour Geoffrey Lanne-Petit, son avenir à la Section Paloise ne fait guère de doute. Extrait :
« Aujourd’hui il touche l’équipe de France, il le mérite. C’est le genre de gamin passionné avec qui on s’envoie des messages à 23h pour débriefer une action. Il a tout pour devenir le futur numéro 10 de la Section Paloise. Un leader charismatique, un enfant du Béarn qui s’inscrit pleinement dans le futur du club. Je lui vois un très bel avenir. »
De l’école de rugby des Portes du Béarn à la feuille de match du XV de France, Axel Desperes a franchi les étapes sans brûler les étapes. Longtemps resté derrière les joueurs les plus en vue de sa génération, il a construit sa progression dans le travail et la discrétion.
À 22 ans, le Petit Prince béarnais s’apprête peut-être à devenir grand. Face à l’Afrique du Sud, une première cape viendrait récompenser un parcours exemplaire et confirmer que la Section Paloise tient peut-être bien son numéro 10 du futur.
