À 34 ans, Nathan Hughes s’impose comme la révélation du pack du Racing 92. Arrivé en juillet dernier dans la capitale avec quelques doutes sur ses capacités, l’ancien numéro 8 international anglais (22 sélections) a rapidement fait taire les sceptiques grâce à ses charges puissantes et son efficacité redoutable.
À la veille du derby francilien face au Stade Français, le colosse des Ciel et Blanc s’est livré au Figaro sur cette seconde jeunesse vécue dans les Hauts-de-Seine.
### Nathan Hughes : le « Rhinocéros » du Racing 92 qui défie le temps
Auteur de huit essais cette saison, Hughes impressionne par une densité physique intacte malgré trois années passées au Japon. Il est devenu une pièce maîtresse du dispositif de Patrice Collazo, qui n’hésite pas à le qualifier ainsi :
« Depuis le début de saison, c’est à mes yeux notre meilleur joueur. »
Un avis partagé par Gaël Fickou :
« Nathan, c’était quand même une référence en Angleterre pendant dix ans. On n’a pas recruté des mecs qui ne tenaient pas la route. »
### Un saut dans l’océan du Top 14
Pour Hughes, s’engager en France relevait d’un rêve longtemps caressé. Il savoure pleinement cette expérience dans ce qu’il considère comme le championnat le plus exigeant au monde :
« Tout se passe à merveille. La France a toujours été un pays où je voulais venir jouer, notamment en Top 14, qui est un championnat très physique, probablement le plus dur au monde. J’ai joué en Angleterre pendant presque dix ans, j’ai souvent affronté des équipes françaises, mais jamais le Racing. Donc quand j’ai eu l’opportunité de venir ici, j’étais sauté sur l’occasion. La vie ici est vraiment très agréable : les joueurs m’ont bien accueilli, le staff aussi, et les gens ici sont très chaleureux. »
Malgré les critiques liées à son âge, Hughes affiche une sérénité à toute épreuve :
« J’ai entendu tout ça. Avoir 34 ans, on considère que c’est trop vieux pour jouer au rugby. Mais moi, je ne pense absolument pas à tout ça. J’essaie encore de progresser chaque jour. On a un groupe très jeune, ça me permet de rester jeune aussi. Je ne me focalise pas sur mon âge, j’écoute mon corps et, pour l’instant, tout va bien. »
### La science de la récupération
Sa longévité, Hughes la doit à une discipline stricte qu’il n’avait pas forcément en début de carrière :
« C’est la récupération. Il faut bien récupérer après les matchs et pendant la semaine. Il y a cinq ou six ans, je ne prenais pas ces choses-là au sérieux : après un match, je pouvais boire une bière sans y penser. Aujourd’hui, tout est orienté vers la récupération pour être prêt dès le lundi. Car, en France, on ne s’arrête jamais de jouer. »
### Le « Papa » et son totem
Surnommé « le papa » du club par son manager, Nathan Hughes reste humble et explique son style, inspiré par un animal puissant : le rhinocéros.
« J’ai des enfants, donc j’aime passer du temps avec les jeunes, mais je ne me vois pas comme leur père. Je suis un joueur comme les autres. Je traite mes coéquipiers de la même manière, qu’ils aient 16 ou 35 ans. Chacun fait partie de la famille du club.
Le psychologue avec qui j’avais travaillé m’avait demandé de choisir un animal et j’ai pris celui-là. Le rhinocéros est un animal qui charge sans hésiter, puissant et dominant. En numéro 8, c’est exactement ce qu’on doit faire : avancer, que ce soit en attaque comme en défense. J’essaie de m’en inspirer dans mon jeu. »
### Objectif Coupe du Monde 2027 ?
Bien qu’investi pleinement dans le Racing, Hughes n’écarte pas la perspective de représenter les Fidji, son pays natal, lors de la prochaine Coupe du Monde.
« C’est effectivement dans un coin de ma tête. Il y a des échanges avec le staff. Mais je me concentre sur ce que je peux contrôler : mes performances. Ce n’est pas moi qui choisis l’équipe. Alors, ma priorité, c’est le Racing. Si je joue bien et que je suis régulier, la sélection viendra d’elle-même. À mon âge, je suis en paix avec ça : si ça arrive, tant mieux. Sinon, tant pis… »
Cette sagesse et cette puissance font de Nathan Hughes l’atout numéro un du Racing 92 pour le choc de ce soir.
