Une réforme censée améliorer la Champions Cup pourrait finalement avoir de lourdes conséquences pour les clubs français. Alors que les discussions se poursuivent autour d’une refonte majeure de la compétition européenne à l’horizon 2030, le Top 14 pourrait voir son nombre de représentants considérablement diminuer.
Une perspective qui soulève déjà plusieurs interrogations, notamment sur le plan sportif et financier.
Actuellement, huit formations françaises participent à la Champions Cup. Mais le projet soutenu par les représentants français et anglais prévoit de réduire le plateau européen de 24 à seulement 16 équipes. Une transformation qui permettrait d’alléger le calendrier, mais qui rendrait également l’accès à la plus prestigieuse compétition européenne beaucoup plus difficile.
Seulement cinq clubs du Top 14 qualifiés ?
C’est l’une des conséquences les plus importantes de la formule actuellement étudiée.
Le projet prévoit d’attribuer cinq places à chacune des trois grandes compétitions concernées : le Top 14, la Premiership anglaise et l’United Rugby Championship. La dernière place serait réservée au tenant du titre.
Pour le championnat français, cela signifierait potentiellement passer de huit représentants à seulement cinq, dans l’hypothèse où aucun club du Top 14 ne remporterait la précédente édition.
Une réduction considérable qui changerait les enjeux de la saison régulière.
La lutte pour les places européennes deviendrait encore plus intense, avec plusieurs formations habituées à disputer la Champions Cup susceptibles de se retrouver privées de cette compétition.
Un scénario paradoxal puisque les clubs français et anglais figurent justement parmi les principaux défenseurs de cette réforme.
Des conséquences financières loin d’être négligeables
Au-delà de la réduction du nombre de participants, un autre problème majeur se pose : celui des recettes.
La nouvelle formule envisagée supprimerait intégralement la phase de poules pour lancer directement la compétition par des rencontres à élimination directe.
Les huitièmes et les quarts de finale se disputeraient en aller-retour, avant des demi-finales et une finale sur un seul match.
Si cette organisation pourrait renforcer l’intérêt sportif des confrontations, elle entraînerait également une diminution du nombre total de rencontres disputées.
Moins de matchs signifie potentiellement moins de recettes pour les clubs et les organisateurs.
Cette question concerne particulièrement les provinces celtes et irlandaises, confrontées à des environnements économiques difficiles.
Mais les formations françaises régulièrement présentes dans les derniers tours pourraient également être touchées. Les recettes liées à l’organisation de rencontres européennes à domicile constituent en effet un enjeu important pour ces clubs.
Une réforme qui divise encore en coulisses
Ces différentes conséquences expliquent pourquoi le projet n’a pas encore obtenu l’accord de l’ensemble des parties concernées.
La volonté de rendre la Champions Cup plus attractive et de libérer des dates dans le calendrier se heurte aux réalités économiques des clubs.
En coulisses, les acteurs reconnaissent d’ailleurs que plusieurs paramètres doivent encore être étudiés :
« Ça demande d’évaluer tout ça. »
Les discussions engagées entre l’EPCR, la Ligue Nationale de Rugby, la Premiership et l’URC doivent permettre de mesurer les avantages et les inconvénients de cette nouvelle organisation.
Si le format actuel est maintenu jusqu’en 2030, les différentes parties espèrent néanmoins parvenir à une décision au cours de cette saison.
Pour les clubs du Top 14, l’enjeu sera donc de trouver un équilibre entre la volonté d’alléger le calendrier européen et la nécessité de préserver leurs intérêts sportifs et économiques.
