Huit ans après sa dernière sélection avec l’Angleterre, Nathan Hughes s’apprête à retrouver le rugby international sous les couleurs des Fidji. Le troisième ligne du Racing 92, âgé de 35 ans, disputera samedi à Lyon son premier match avec la sélection fidjienne face au XV de France. Une situation particulièrement rare pour un joueur qui compte déjà 22 sélections avec le XV de la Rose. Son sélectionneur Jake White a décidé de lui faire confiance, tout en laissant Josua Tuisova hors du groupe.
Le changement de sélection de Nathan Hughes est rendu possible par les règles d’éligibilité de World Rugby. Sa dernière apparition avec l’Angleterre remontant à huit ans et le joueur possédant des origines fidjiennes, il peut désormais représenter les Fidji. Une nouvelle étape dans la carrière du Racingman, qui sera directement confronté aux Bleus lors de cette quatrième journée du Championnat des Nations.
Nathan Hughes titulaire, Josua Tuisova absent
Pour cette rencontre, Jake White a choisi de miser sur la puissance de Nathan Hughes en troisième ligne.
Le sélectionneur sud-africain apprécie particulièrement les performances réalisées par le joueur avec le Racing 92 et sa capacité à faire avancer son équipe ballon en main.
Jake White explique les raisons de sa sélection :
« Nathan joue vraiment bien avec le Racing. Quand il est sur le terrain, il avance très bien balle en main (…) Je pense qu’il va très bien s’intégrer. Il complète bien le reste de l’équipe. Nous avons aussi Peceli Yato sur le banc, qui peut aussi couvrir le poste de numéro 8. Il n’y a pas beaucoup d’équipes au monde qui peuvent commencer avec Hughes puis faire entrer Yato »
Le troisième ligne pourra donc apporter son expérience internationale aux Fidjiens, tandis que Peceli Yato, joueur de Perpignan, constituera une solution supplémentaire sur le banc.
En revanche, Josua Tuisova n’a pas été retenu pour affronter les Tricolores.
Onze joueurs évoluant en France pour défier les Bleus
Nathan Hughes ne sera pas le seul joueur du championnat français à participer à cette rencontre.
Au total, onze joueurs évoluant en France ont été retenus dans le groupe fidjien.
Les supporters du Top 14 retrouveront notamment Luke Tagi, pilier de Bayonne, ainsi que Salesi Rayasi, joueur de Bordeaux-Bègles.
Le Racing 92 sera également représenté par Selestino Ravutaumada et Vinaya Habosi, tandis que Lyon pourra compter sur deux de ses joueurs, Iosefo Masi et Jiuta Wainiqolo.
Simione Kuruvoli, demi de mêlée de Vannes, sera lui aussi de la partie.
Cette forte présence de joueurs habitués au championnat français pourrait représenter un avantage pour les Fidjiens, qui connaissent bien les caractéristiques de plusieurs internationaux tricolores.
Jake White estime que ses joueurs possèdent les moyens de rivaliser avec la France :
« Ils connaissent l’adversaire qu’ils vont affronter. Et je n’ai aucun doute que, si on joue à notre meilleur niveau, on pourra vraiment rendre la tâche difficile à la France »
Trois lourdes défaites et une revanche à prendre
Les Fidji abordent cette rencontre après une première partie de Championnat des Nations particulièrement compliquée.
En juillet dernier, la sélection fidjienne avait subi trois lourdes défaites, dans un contexte marqué par plusieurs absences.
Depuis, Jake White a pris les commandes de l’équipe avec l’ambition de redonner de la confiance au groupe et de renforcer ses fondamentaux.
Le sélectionneur fidjien affiche son enthousiasme avant de défier les Bleus :
«Je suis vraiment très enthousiaste. Je pense qu’il y a là un groupe de joueurs très talentueux. Tout est une question de confiance. On sait qu’on doit changer les perceptions. On doit se donner une base solide, en mêlée fermée et en touche. Nous devant être disciplinés. On se mesure à une très bonne équipe de France. Et ça nous donne une occasion, avant la Coupe du monde, de voir où nous en sommes. »
