À 29 ans, Jack Willis s’impose comme le cauchemar des attaques du Top 14. Troisième ligne du Stade Toulousain, il règne en maître sur le jeu au sol, transformant chaque ruck en zone de haute tension pour ses adversaires. Avec 15 ballons déjà récupérés cette saison, il est devenu une cible prioritaire pour les analystes vidéo.
Cette aisance exceptionnelle trouve ses racines dans une éducation rugbystique singulière, commencée dès l’enfance aux côtés de son frère Tom et de sa sœur. « Je ne pense pas que je fais peur. C’est mon job d’être un chien sur le terrain. C’est aussi simple que cela. J’adore cette partie du jeu. Dès mon plus jeune âge, j’ai énormément travaillé ce secteur. Il faut être conscient que c’est très important pour une équipe d’être efficace à ce niveau-là », confie Willis à Midi Olympique. Sa passion pour le grattage est ancrée depuis toujours : « C’est vrai qu’on s’amusait comme ça parfois (rire). Même si ma sœur ne jouait pas au rugby, elle participait ! »
L’efficacité du Britannique s’explique notamment par sa science du placement. Wenceslas Lauret, ancien maître du jeu au sol au Racing 92, souligne : « Il est toujours bien placé, a le sens du jeu et le sens de la défense. C’est un joueur qui est dur au mal et c’est presque obligatoire pour avoir son jeu. Des coups, Willis en prend mais il encaisse plus que la moyenne. »
Mais c’est surtout sa vitesse de décision qui impressionne. « Sa capacité à analyser les rucks est impressionnante. Il les lit mieux que personne. En une fraction de seconde, son cerveau comprend que les soutiens adverses vont être en retard et du coup, que le ballon va être disponible. C’est ce qu’il souhaite. Il peut ensuite tenter de gratter. C’est du très haut niveau. »
Le grattage est une discipline de précision où la moindre erreur se paye cash. Willis excelle grâce à une gestuelle millimétrée : « On ne se rend pas vraiment compte à quel point il a travaillé ce secteur de jeu. Tout est millimétré. Son placement est souvent parfait. Une fois qu’il est sur ses appuis, c’est très difficile de le déblayer. »
Cette capacité à ralentir ou subtiliser la sortie de balle adverse pèse psychologiquement sur ses adversaires. Pour Wenceslas Lauret, il est désormais une cible identifiée : « Tous les coachs doivent faire une analyse vidéo sur lui. C’est forcément une cible. Il faut vraiment avertir les joueurs que leur travail dans les rucks devra être parfait. »
Alors, comment venir à bout du poison toulousain ? La recette paraît simple, mais reste quasi impossible à appliquer sur 80 minutes : « Être plus rapide que lui. Être prêt avant qu’il le soit. […] Mais tout ça se travaille en amont. La semaine auparavant. Toutes les équipes de Top 14 le font, ne vous inquiétez pas. Willis est simplement trop fort pour être complètement muselé. C’est le plus fort dans tout ce qui est jeu au sol. Tout simplement. »
