C’est le choc au sommet du rugby anglais. Ce samedi à 18 h 30, Northampton accueille Bath au Franklin’s Garden pour un troisième affrontement décisif entre les deux leaders du championnat.
Si la lutte pour la première place fait rage, l’enjeu européen pèse lourd sur les épaules des visiteurs.
**Northampton, l’esprit libre et tourné vers le titre**
Après leur élimination de la Champions Cup, les Saints de Phil Dowson n’ont qu’un objectif : reconquérir le trône national, deux ans après leur sacre en 2024. Contrairement à leurs adversaires, ils bénéficient d’un calendrier dégagé et d’une fraîcheur mentale avantageuse. À domicile, ils veulent confirmer leur domination, eux qui s’étaient déjà imposés à Bath plus tôt dans la saison.
**Le dilemme de Johan Van Graan : sacrifier le sommet pour l’Europe ?**
À Bath, l’atmosphère est plus studieuse, voire prudente. Dans une semaine, le club s’envolera pour Bordeaux afin d’y défier l’UBB en demi-finale de la Champions Cup. Un rendez-vous historique pour une équipe qui rêve de doubler la Challenge Cup 2025 avec la prestigieuse Coupe d’Europe 2026, un exploit tenu jusqu’ici uniquement par les Wasps (2003-2004).
L’entraîneur Johan Van Graan doit gérer une infirmerie qui se remplit au pire moment :
– **Ben Spencer (capitaine)** : touché à l’épaule.
– **Ollie Lawrence** : blessé à la main le week-end dernier.
– **Max Ojomoh** : forfait (cheville).
« Nous sommes devant un bloc pas évident à gérer car nous sommes face à trois matchs difficiles consécutifs à l’extérieur : à Northampton, à Bordeaux et à Exeter », a confié le Sud-Africain, prudent quant aux retours de Quinn Roux et Beno Obano.
**Un championnat anglais impitoyable**
Si Bath semble tenté de préserver ses cadres pour le déplacement en Gironde, ce choix reste risqué. Avec seulement quatre places qualificatives pour les phases finales, un faux pas pourrait coûter cher, notamment pour décrocher une demi-finale à domicile.
Entre gestion de l’effectif et volonté de marquer les esprits avant l’Europe, Bath joue gros sur la pelouse des Saints. Une défaite ne serait pas catastrophique au classement, mais elle offrirait à Northampton une avance décisive dans la course au titre de la Premiership.
