L’Ulster espérait redorer son blason à Bilbao, mais a finalement sombré face à la puissance écrasante du Montpellier Hérault Rugby (MHR) en finale de la Challenge Cup.
Balayés 54-26 par le club français, les Nord-Irlandais terminent leur saison sur une immense déception. Ce contraste est d’autant plus cruel pour une franchise qui fut la première province irlandaise à triompher dans cette grande compétition européenne.
### Une saison déjà très compliquée
Avant même cette finale, l’Ulster traversait une période difficile. Neuvièmes de l’United Rugby Championship, les joueurs de Belfast ont manqué leur exercice domestique et ne participeront pas à la prochaine Champions Cup, une lourde désillusion pour ce club pilier du rugby irlandais.
### Une équipe diminuée avant le choc
À Bilbao, l’Ulster s’est présenté affaibli, privé de plusieurs cadres importants. « Le talonneur Rob Hering, le deuxième ligne Iain Henderson ainsi que les centres Stuart McCloskey et Jacob Stockdale manquaient tous à l’appel. » Ces absences ont rapidement pesé face à l’intensité physique du MHR.
### Montpellier a étouffé l’Ulster
Malgré des précédents réussis contre des clubs français cette saison – « l’Ulster avait largement écrasé le Racing 92 (61-7) et battu le Stade Français (26-19) en phase de groupes » et avait « éliminé une équipe remaniée de La Rochelle en quart de finale (41-24) » –, Montpellier a montré un tout autre calibre.
Dès le coup d’envoi, le MHR a imposé son défi physique et son intensité. Sous la direction de Joan Caudullo, Montpellier a complètement dominé les Irlandais en seconde période. La fin de match s’est transformée en véritable démonstration, scellant la déroute de l’Ulster et mettant fin à leur saison sur une note amère.
