Lorsque Sam Whitelock a rejoint la Section Paloise à l’automne 2023, le choix a surpris plus d’un observateur. Comment l’un des plus grands joueurs de l’histoire des All Blacks, détenteur du record de sélections en équipe de Nouvelle-Zélande, pouvait-il opter pour Pau alors que de nombreux clubs européens convoitaient sa signature ?
Ce transfert XXL, révélé par Midi Olympique, a en réalité été mûrement préparé pendant de longs mois. Dès la fin de l’année 2022, les dirigeants béarnais cherchaient un deuxième ligne capable de hisser le club à un nouveau niveau. Sam Whitelock figurait déjà dans leurs visées, malgré son engagement avec les Crusaders et son objectif de disputer la Coupe du monde 2023.
Un élément décisif dans cette opération porte un nom : Luke Whitelock, frère cadet de Sam et pilier du Hameau depuis plusieurs saisons. Il n’a cessé de vanter les qualités du club à son aîné. Sam Whitelock l’a lui-même reconnu lors de sa présentation : « Mon frère Luke a semé des graines et donné des pistes pendant les trois ou quatre dernières années. Dans la famille, il y a eu des plaisanteries : est-ce que je vais l’écouter, est-ce qu’il va me dire quoi faire ? » De son côté, Luke confiait avec humour : « Avant, je savais qu’il ne viendrait pas à cause de la Coupe du monde. Mais je n’arrêtais pas de lui casser les pieds ! Je le chambrais en lui disant : « Pourquoi tu t’ennuies en Super Rugby, viens jouer en Top 14 ? » On avait pris date. »
Si Pau a dû consentir un effort financier pour attirer une telle star, le président Bernard Pontneau a toujours souligné que « l’aspect économique n’était pas l’élément principal du dossier ». Sam Whitelock partage ce point de vue : « Je suis arrivé à un stade de ma carrière où j’ai envie de relever de nouveaux défis. J’ai demandé à mon agent de me trouver un club qui correspondait à mes attentes et Pau est rapidement arrivé en haut de la liste. »
Avant de s’engager, le Néo-Zélandais a pris soin de recueillir plusieurs avis, notamment auprès d’anciens All Blacks passés par Pau comme Conrad Smith et Chris King. « La décision a été facile à prendre. J’ai parlé avec d’autres Néo-Zélandais qui sont passés par ce club, comme Conrad Smith et Chris King. Ils m’ont tous dit que les gens et le club étaient fabuleux. Et évidemment, la présence de mon frère a pesé dans ma décision. » Rapidement, la Section Paloise est devenue sa priorité.
L’aventure paloise, bien que courte, aura été marquante. Prévus jusqu’en 2025, les mois de Sam Whitelock sous le maillot vert et blanc n’auront compté qu’une douzaine de matches, son corps ayant finalement résisté à l’effort. Mais son impact a largement dépassé le terrain. « Des personnes viennent me féliciter et me souhaiter la bienvenue dans les rues, c’est assez surprenant pour moi. Je suis époustouflé par la passion des Palois pour le rugby. »
Même brève, la venue de Sam Whitelock restera l’un des recrutements les plus prestigieux de l’histoire de la Section Paloise, symbolisant une prise de dimension majeure pour le club béarnais.
