La Section Paloise échoue aux portes des demi-finales du Top 14, battue de justesse par le Racing 92 au stade du Hameau (33-31). Invaincus à domicile tout au long de la saison régulière, les Béarnais ont finalement cédé dans ce barrage au suspense haletant, mettant un terme à leur superbe parcours.
Pour Sébastien Piqueronies, manager de la Section, cette défaite s’est jouée à peu de choses. « Mon sentiment c’est qu’on a joué enfin un match de phase finale et un match de phase finale c’est finalement très équilibré, c’est finalement un match où chaque équipe se rend coup pour coup et malheureusement ce match on l’a perdu. » Il reconnaît cependant que son équipe avait les moyens de renverser la rencontre. « Alors on aurait pu le gagner, je pense, on aurait pu le perdre, mais ce qui est sûr c’est qu’on l’a perdu. Alors comment on l’a perdu ? Déjà nos deux entames nous coûtent très cher en nombre de points. »
Le technicien pointe également des erreurs cruciales dans les moments clés : « Et puis je pense que la précision sur certains ballons, ce ruck où on dégueule un ballon, -7 points, les deux rucks bout de ligne de deuxième mi-temps où on se fait contester et où on perd deux possessions. Peut-être que notre manque de précision dans cette intensité-là fait que aujourd’hui on est dans le camp des déçus. »
Un secteur autrefois maîtrisé est devenu une faiblesse au pire moment. Piqueronies déplore la baisse de performance sur leurs fondamentaux : « C’est frustrant de faire plutôt une saison remarquable sur les conquêtes aériennes, sur les coups d’envoi, sur la capacité à dominer le secteur aérien et à dominer tous les deuxièmes ballons, sur les rebonds au sol, et puis sur le moment capital, sur le moment le plus important, de passer un peu à côté. » Selon lui, « c’est surtout frustrant pour nous d’être moins bon aujourd’hui sur notre point fort. »
Quant à la moindre visibilité des trois-quarts, ce n’est pas leur faute directe, explique Piqueronies : « Quand tu défends, tu touches d’abord des zones avant de toucher les ballons. Et il est vrai qu’on a plus défendu souvent qu’attaqué le ballon. Donc si nos trois-quarts ont eu un peu moins de ballons, c’est que le peu de possession qu’on a eu, on s’en est séparé facilement par des fautes de main ou des turnovers. » Il ajoute que l’équipe a trop souvent subi territorialement, conséquence notamment d’un secteur coups d’envoi moins performant qu’à l’habitude : « Il faut pas non plus se tromper, on a laissé beaucoup d’énergie parce que notre territoire a été moins efficace que d’habitude, et ça c’est dû à la faiblesse de nos coups d’envoi, clairement. »
Malgré cette élimination, le manager salue le courage de ses joueurs : « J’ai globalement trouvé mes hommes culottés, audacieux aujourd’hui, mais effectivement moins précis techniquement, moins réalistes, moins opportunistes, moins justes. » Il défend également l’un de ses jeunes joueurs, Théo Attissogbe, après une erreur décisive : « Tu sais, Théo, ça fait trois ans qu’il a pas fait tomber un ballon, on va pas lui en vouloir non ? » Touché à la cheville, le joueur avait limité sa participation, « un peu du bricolage », selon Piqueronies, qui annonce un bilan médical approfondi, « parce que je pense malheureusement qu’il a besoin de repos. »
Sur la question d’une domination physique du Racing, le coach palois remet en perspective : « Tu sais, les 13 autres équipes de Top 14 souffrent au contact face à Manu, Romain Tao… Ça s’appelle le rugby. » Pour lui, c’est « l’organisation collective » qui a fait la différence. « C’est pas grave d’être dominé au contact, à condition d’avoir une organisation suffisante pour gagner au moins les efforts de course, et plaquer le plus haut possible, et puis circuler vite pour attaquer le deuxième ballon. » Il ne considère pas son équipe comme ayant souffert dans cette zone, précisant : « J’ai pas vu un mec traverser le terrain sur 70m, il a fait 4m et après ils ont marqué sur les temps d’après. » Son analyse se poursuit sur la qualité des plaquages : « Je crois surtout que la recette d’aujourd’hui c’était d’être capable de mieux plaquer bas. Globalement on a une saison où on plaque bas de manière efficace, de manière complétée, et aujourd’hui on a échappé des plaquages. »
Le constat final est net : « Je retiendrai que là où on est fort traditionnellement – nos coups d’envoi – là où on est courageux, efficace, précis traditionnellement – nos plaquages – je dirais pas qu’on a été faible mais on a été un peu moins bon peut-être aujourd’hui, et en face effectivement il y avait des clients. »
La déception est immense, et difficile à masquer. « Honnêtement, j’ai vraiment du mal à te tirer un bilan tant je suis déçu. » Piqueronies exprime son amertume : « Je suis très très très déçu, parce que je peux te garantir que tous ensemble on avait vraiment vécu cette semaine comme une semaine de qualification, comme une semaine où on voulait gagner un match. » L’ambiance portée par les supporteurs avait nourri un grand espoir. « On a senti un mot incandescent aujourd’hui, on se sentait portés, et on se rend compte que nous qui voulions un mot invincible dans le pire moment, dans celui qu’on voulait absolument, on le lâche. Donc honnêtement, permets-moi de ne même pas penser à n’importe quel bilan et d’accepter ma déception. »
Pour autant, l’avenir est déjà en marche à Pau. Piqueronies reste conscient que cette qualification ne garantit rien : « Ce qu’il y a de certain c’est que nous qualifier cette année ne nous garantit pas du tout d’avoir une saison stable l’année prochaine. C’est la raison pour laquelle l’inter-saison est déjà planifiée, le bloc des dix premiers matchs est déjà planifié. » Il souligne l’importance d’un bon redémarrage dès juillet : « Il va être pour nous capital de très très bien gérer l’inter-saison, de très très bien redémarrer dès le 20 juillet. » Deux matchs amicaux sont déjà programmés face à Vannes et Bordeaux.
L’objectif est clair : s’installer durablement parmi les meilleures équipes du Top 14. « Maintenant se qualifier durablement, c’est notre ambition, et on sait très bien que c’est un drôle de défi. » À son groupe, il lance un message ambitieux pour la rentrée : « Le plus difficile nous attend, donc il faudra à la rentrée qu’on soit pas nous-mêmes mais qu’on soit bien meilleurs, c’est sûr. »
