La saison de l’USAP se joue désormais en 80 minutes. Après avoir longtemps bataillé en bas de tableau, le club catalan dispute ce dimanche son quatrième access-match en cinq saisons, avec un seul objectif : assurer son maintien en Top 14.
Face à eux, Provence Rugby ambitionne de marquer un tournant historique.
### Une pression énorme pour l’USAP
Troisième fois avant-dernier en quatre ans, Perpignan est désormais habitué à ces situations en zones rouges. Mais cette régularité illustre surtout les difficultés récurrentes du club à s’éloigner définitivement de la menace de relégation.
Malgré des recrutements ambitieux et des espoirs avant le début de saison, l’USAP a vite compris que le maintien serait une nouvelle fois un combat prioritaire. Un début de championnat raté a rapidement transformé l’access-match en l’enjeu majeur de la saison.
### Laurent Labit mise sur l’expérience
Pour ce rendez-vous décisif, le manager Laurent Labit s’appuie sur un atout majeur : « Vingt-cinq joueurs chez nous ont déjà joué un access. La maturité et l’expérience collective on l’a ! »
Cette expérience pèse lourd, surtout lorsque l’on sait que les trois derniers barrages de Perpignan ont été disputés à quelques points près. L’USAP prépare ce match depuis plusieurs mois, parfaitement consciente des défis à relever.
Le deuxième ligne Matthieu Tanguy confirme : « Ce rendez-vous, on l’a coché depuis un moment, mais on ne savait pas contre qui et où. Le principal adversaire de l’USAP, c’est nous. »
Avant de reconnaître : « Provence Rugby a fait une grosse saison et est dans une bonne dynamique. Ils ont eu la balle de match en finale, ils ne sont pas là par hasard. C’est conquérant devant et fort sur les fondamentaux. »
### Provence Rugby, l’insouciance du challenger
De l’autre côté, la situation est tout autre. Provence Rugby dispute le match le plus important de son histoire avec, à la clé, la possibilité d’accéder pour la première fois au Top 14.
Les hommes de Philippe Saint-André viennent d’achever une saison remarquable, conclue par une finale de Pro D2 perdue de justesse face à Vannes. Malgré cette déception, l’objectif est clair : « Nous n’avons pas terminé le boulot, et ça fait mal. Maintenant, il faut essayer de changer de focus et de se remettre dedans, parce que c’est une nouvelle grande opportunité. C’est en quelque sorte une nouvelle finale », déclare l’international australien Izack Rodda.
### Une rencontre à haute tension
L’USAP possède l’expérience, Provence Rugby l’audace et l’insouciance. Pour les Catalans, une défaite scellerait une descente en Pro D2, tandis que les Provençaux peuvent aborder la rencontre avec moins de pression.
C’est toute la complexité de cet access-match : Perpignan est favori sur le papier, mais c’est bien le club catalan qui a le plus à perdre.
Dimanche soir, une des deux équipes verra son avenir profondément changé.
