Certains l’avaient déjà catalogué comme une déception après seulement quelques matchs sous le maillot catalan. Quelques mois plus tard, Peceli Yato leur offre la plus belle des réponses.
Le deuxième ou troisième ligne fidjien a été désigné meilleur joueur de la saison de l’USAP par L’Indépendant, terminant largement en tête du classement avec 31 points. Cette distinction récompense une campagne durant laquelle Yato s’est affirmé comme l’un des piliers du maintien perpignanais.
### De « flop » annoncé à joueur incontournable
Pourtant, tout ne s’était pas déroulé idéalement au début. Après six rencontres sous ses nouvelles couleurs, certains s’interrogeaient déjà sur son rendement. Une analyse que la suite de la saison a complètement infirmée.
Malgré une blessure au genou entre octobre et décembre, puis des douleurs à l’épaule en fin de saison, le Fidjien a continué d’impressionner dès son retour sur les terrains. Avec son gabarit hors norme – 1,96 m pour 120 kilos – Yato a rapidement retrouvé ce qui fait sa réputation en Top 14 : sa capacité à faire basculer un match à lui seul.
### Une arme de destruction massive pour l’USAP
Ballon en main, Peceli Yato s’est transformé en véritable cauchemar pour les défenses adverses. Ses charges puissantes ont régulièrement semé la panique et ouvert des brèches dans les rideaux défensifs.
Laurent Labit résumait parfaitement la difficulté de stopper Yato après son doublé contre Montauban :
« Déjà, le prendre une fois, c’est compliqué. Quand on le voit revenir, c’est encore plus compliqué. »
Même son de cloche chez son coéquipier Mathieu Tanguy, qui soulignait l’importance du Fidjien dans l’effectif :
« Avec des mecs comme Peceli, on a quand même des armes pour être performants. »
### Un record historique en Top 14
Au-delà de son impact sur le jeu de l’USAP, Peceli Yato a également marqué l’histoire du championnat. Avec son doublé lors de l’access-match remporté contre Provence Rugby, il a porté son total à 54 essais en Top 14. Un record qui fait de lui le meilleur marqueur parmi les avants dans l’histoire du championnat.
Une performance d’autant plus remarquable qu’il évolue aussi bien en deuxième ligne qu’en troisième ligne centre.
### Franck Azéma ne s’était pas trompé
Recruté l’été dernier en provenance de Clermont à l’initiative de Franck Azéma, qui connaît parfaitement le joueur pour l’avoir lancé et accompagné durant sa carrière, Peceli Yato a largement répondu aux attentes.
Ses neuf essais inscrits cette saison, son impact physique et son influence dans le jeu catalan ont été déterminants pour assurer le maintien de l’USAP dans l’élite.
À 33 ans, le Fidjien confirme qu’il reste l’un des joueurs les plus redoutables du championnat. Alors que la saison perpignanaise touche à sa fin, un constat s’impose : Peceli Yato n’a pas simplement été un renfort de poids pour l’USAP, il en a été l’un des principaux moteurs.
