Le Stade Toulousain aborde sa demi-finale de Top 14 face au Racing 92 en tant que grand favori, mais une question persiste : les Rouge et Noir disposent-ils du rythme nécessaire après une fin de saison allégée ?
Depuis leur élimination en quart de finale de Champions Cup contre Bordeaux-Bègles le 12 avril, les Toulousains ont profité de plusieurs coupures, totalisant trois week-ends sans match, un avantage notable par rapport à leurs concurrents directs. Cette situation a conduit le staff d’Ugo Mola à revoir sa préparation.
« Arriver à être le plus compétitif possible au moment de la phase finale est un travail de fond qui se fait de semaine en semaine », expliquait Virgile Lacombe, soulignant que le but était de « retrouver les automatismes en passant du temps sur le terrain ». « On a toujours eu en fin de saison des moments où on est passés à côté. Maintenant, il faudra voir si on est prêt physiquement, mais on a mis l’accent là-dessus ces dernières semaines », ajoutait-il.
Le stage de quatre jours organisé près de Gérone ne fut pas un simple voyage touristique. Son objectif était de maintenir les organismes dans une condition optimale avant les matchs décisifs, sans chercher à augmenter la charge de travail. Vincent Giacobbi, directeur de la performance des Saracens, rappelle à ce sujet dans L’Équipe : « D’un point de vue musculaire, tu es dans le maintien de force, des qualités nerveuses, d’explosivité, de puissance. Mais certainement pas dans une logique de développement, pas à cette période de la saison. »
L’un des principaux bénéfices de cette préparation repose sur la récupération physique. Avec plusieurs cadres ménagés, le staff a privilégié la fraîcheur plutôt que l’usure. « Ce n’est pas le moment d’aller faire des oppositions », prévient Giacobbi, qui poursuit : « Il faut plutôt trouver un peu de fraîcheur pour ceux qui auraient joué un peu plus de matches. Si les rotations ont été importantes, on peut avoir besoin d’augmenter le rythme de travail, mais je ne pense pas qu’il faille changer à ce moment-là. Parce que le choc que ça peut entraîner irait à l’inverse des objectifs. »
Malgré les doutes, l’histoire penche clairement en faveur du Stade Toulousain. Depuis l’instauration du format actuel, les équipes directement qualifiées pour les demi-finales atteignent très souvent la finale. Mieux encore, Toulouse affiche un bilan parfait : sept demi-finales jouées après une qualification directe, sept victoires. Une expérience précieuse qui rassure Vincent Giacobbi : « Quand tu as des joueurs qui jouent ces matches tous les ans, qui en ont l’habitude à tous points de vue, le rythme se trouve vite. » Et de conclure : « Si tu as bien travaillé durant la saison, deux ou trois semaines sans match ne pèsent pas tant que ça. La charge de travail, c’est du contrôle continu. »
Pour le staff toulousain, le rythme ne réside pas uniquement dans l’enchaînement des rencontres. Laurent Thuéry, entraîneur de la défense, insiste sur l’importance du travail quotidien : « Chez nous, les entraînements sont très importants, sans doute encore plus durant cette période. Ils permettent de maintenir les joueurs sous pression. » Il ajoute : « L’idée est d’avoir le plus grand nombre de joueurs dans le meilleur état possible pour la phase finale. Ça passe par beaucoup d’échanges et de concertation pour prendre une voie commune et s’y tenir. »
Au final, le véritable atout du Stade Toulousain pourrait bien être ses automatismes plutôt que son rythme compétitif. Après plusieurs saisons à gérer ce type de rendez-vous, les champions de France savent mieux que quiconque comment arriver prêts quand tout se joue.
