La domination des Springboks ne repose pas uniquement sur les choix de Rassie Erasmus ou sur les qualités de leurs internationaux. Depuis plusieurs années, l’Afrique du Sud construit également sa réussite à la base, en imposant dès les catégories jeunes une méthodologie proche de celle de son équipe nationale. Une stratégie qui porte ses fruits et qui explique en partie la profondeur impressionnante de son réservoir.
Depuis son arrivée à la tête de la sélection, Rassie Erasmus a cherché à harmoniser le fonctionnement du rugby sud-africain. L’objectif : faire en sorte que les jeunes joueurs grandissent avec les mêmes principes que ceux qu’ils retrouveront chez les Springboks. Une politique de formation qui a progressivement transformé les catégories de jeunes en véritable vivier pour l’équipe première.
Une méthodologie commune des jeunes jusqu’aux Springboks
L’Afrique du Sud a progressivement imposé une ligne directrice dans ses écoles et ses structures de formation. Les résultats des Baby-Boks illustrent cette réussite. Depuis 2017, ils ont toujours terminé au moins à la troisième place des Coupes du monde U20 disputées, les éditions de 2020 à 2022 ayant été annulées. Ils ont même remporté les deux dernières éditions organisées.
Chez les U18, la profondeur de l’effectif est tout aussi impressionnante. Cet été, les Sud-Africains ont été capables d’aligner deux équipes particulièrement compétitives, au point que la formation dite « bis » a même battu la première lors d’une rencontre amicale.
Les Français ont pu mesurer cette puissance de formation. Privés de 14 de leurs meilleurs arrières, préservés pour les Jeux olympiques de la jeunesse, les U18 tricolores ont subi deux lourdes défaites face aux équipes sud-africaines : 59-7 puis 51-26.
Via Midi Olympique, Sébastien Calvet, entraîneur des U18 français, souligne la structuration du modèle sud-africain et sa capacité à faire émerger un grand nombre de joueurs de haut niveau. Extrait :
« On remarque que leur projet national de performance fait qu’aujourd’hui, ils sont en capacité assez régulièrement de sortir plus de 40 joueurs de très haut niveau. Et ça, on le constate de plus en plus ces dernières années, parce qu’il y a un projet national plus que structuré. Ils sont un peu sur le même modèle que nous, dans le sens où c’est vraiment piloté du haut jusqu’en bas, avec de la déclinaison, une méthodologie unique et harmonisée. »
L’idée est donc de ne pas laisser les jeunes générations développer des habitudes de jeu trop éloignées de celles des internationaux. Dès les premières étapes de leur parcours, les joueurs sont préparés à répondre aux exigences du rugby sud-africain.
La puissance physique comme ADN du rugby sud-africain
Cette identité repose avant tout sur une caractéristique bien connue des Springboks : la capacité à dominer physiquement leurs adversaires. Là où le rugby français privilégie souvent l’évitement et la recherche des espaces, les jeunes Sud-Africains apprennent à avancer au contact.
Sébastien Calvet explique cette différence de philosophie entre les deux écoles de rugby. Extrait :
« Comme ce qu’on peut voir chez les Springboks, ils sont très portés sur la physicalité. Là où en France on essaye d’avancer par l’évitement, eux avancent au contact. Ils arrivent à rester debout, à gagner la ligne d’avantage au contact. Ils excellent aussi dans les soutiens offensifs. »
Les statistiques du dernier Mondial U20 donnent une idée de l’efficacité de cette approche. Les Baby-Boks ont conservé plus de 96 % de leurs 87 rucks offensifs par match, contre 93 % pour les Bleuets, qui en disputaient 61 en moyenne.
Pour atteindre ce niveau, les Sud-Africains misent sur une sélection précoce des profils physiques les plus impressionnants. Les entraînements sont largement orientés vers le combat et le contact, avec une exigence qui accompagne les joueurs tout au long de leur formation.
Le technicien français décrit une méthode particulièrement exigeante, qu’il rapproche de ce que Didier Retière appelait « la technique du survivant ». Extrait :
« Je caricature un peu mais ils utilisent 11 à 12 joueurs très costauds qu’ils vont développer dès le plus jeune âge. Pas un entraînement ne se passe sans contact. Les meilleurs survivent et on les retrouve plus tard en équipe nationale. C’est ce que Didier Retière appelait : « la technique du survivant ». Derrière, ces joueurs costauds, il y a un triangle arrière très rapide capable de finir les coups, éventuellement accompagnés d’un ouvreur plus joueur. »
Cette construction se retrouve dans l’équipe première. Les Springboks peuvent compter sur des centres particulièrement puissants comme Damian De Allende et Jesse Kriel, tandis que leur triangle arrière s’appuie sur des joueurs explosifs comme Cheslin Kolbe et Kurt-Lee Arendse.
Le demi de mêlée doit également répondre à des exigences défensives importantes. Faf de Klerk en a longtemps été l’illustration, tandis que Morné van den Berg représente une nouvelle génération de joueurs capables de répondre à ces attentes.
Une relève déjà impressionnante pour les Springboks
Cette organisation permet à l’Afrique du Sud de disposer d’un réservoir particulièrement fourni. Les jeunes joueurs formés dans cette philosophie peuvent rapidement intégrer le rugby professionnel, puis prétendre à une place chez les Springboks.
Cheswill Jooste en est un exemple intéressant. Double champion du monde U20, l’ailier des Bulls a déjà montré ses qualités de vitesse et son appétit pour la ligne d’en-but. Il s’est notamment illustré face au Stade Français en inscrivant un triplé.
D’autres joueurs sont déjà bien identifiés dans le paysage sud-africain, à l’image de Sacha Feinberg-Mngomezulu, Ethan Hooker ou Cameron Hanekom. Autant de profils qui témoignent de la capacité des Springboks à préparer leur avenir tout en restant au sommet.
Rassie Erasmus n’a donc pas nécessairement révolutionné les principes du rugby. Sa grande réussite réside plutôt dans sa capacité à fédérer l’ensemble du système autour d’une même vision, des écoles jusqu’à la sélection nationale. Les succès des Springboks ne se construisent pas uniquement le vendredi soir ou lors des grandes compétitions : ils se préparent plusieurs années auparavant, sur les terrains de formation sud-africains.
