C’est la fin d’une époque dans le rugby anglais. La Fédération anglaise de rugby (RFU) a officialisé vendredi une réforme majeure : la Premiership abandonne son statut de championnat ouvert. Le système traditionnel de promotion et relégation est supprimé au profit d’une ligue fermée, à la manière d’une « franchise », afin de garantir la survie économique des clubs élites.
### La fin de l’ascenseur sportif
Pendant des années, la possibilité de monter en Premiership a été le moteur des clubs de deuxième division. Ce modèle est désormais révolu. Dès la saison prochaine, l’accession à l’élite ne se fera plus uniquement sur les performances sportives, mais selon un « système d’intégration et de rétrogradation » fondé sur des critères financiers et structurels.
Pour intégrer la ligue, les candidats devront désormais remplir des conditions strictes : stabilité financière, infrastructures conformes aux normes, et résultats validés par un comité indépendant, l’Expansion Review Group (ERG). Cette nouvelle organisation intervient après la réduction de la Premiership de 12 à 10 équipes, conséquence des faillites retentissantes de clubs historiques tels que les Wasps, London Irish ou Worcester.
### Une mesure d’urgence face à la crise financière
Cette décision répond à une urgence pressante. Le rugby professionnel anglais traverse une grave crise financière, avec un déficit cumulé de 39 millions d’euros pour la saison 2023-2024 chez les dix clubs concernés. Pour la RFU, il n’y avait plus d’autre solution que de protéger les clubs existants.
« Nous reconnaissons que l’abandon du système traditionnel de promotion et de relégation automatiques constitue un changement important, a expliqué Bill Sweeney, directeur général de la RFU. Cependant, il est tout aussi évident que le rugby professionnel doit évoluer pour pouvoir prospérer. »
### Vers un championnat élargi à 12 équipes en 2029
La Premiership ambitionne désormais de construire un produit économique et sportif solide, capable d’attirer investisseurs et supporters, et de rivaliser avec les meilleures ligues mondiales. La compétition espère s’étendre à 12 équipes d’ici 2029, sous réserve d’une amélioration de la santé financière générale.
Simon Massie-Taylor, directeur de la Premiership, affiche clairement ses ambitions :
« Notre ambition est de devenir la meilleure ligue au monde, pour les supporters, les joueurs et les investisseurs dans les clubs actuels et à venir de Premiership, et ces changements importants vont nous aider à accomplir cet objectif. »
Le rugby anglais entame ainsi sa transformation la plus radicale. Seul l’avenir dira si ce passage à un modèle fermé réussira à stabiliser un championnat en proie à de profonds déséquilibres économiques.
