Le sélectionneur écossais Gregor Townsend a dévoilé ce mardi une liste de 36 joueurs en vue de préparer la première édition du Nations Championship, la nouvelle compétition internationale qui remplacera les traditionnelles tournées estivales.
Le XV du Chardon sera confronté à un programme ambitieux en juillet, avec trois rencontres au calendrier : l’Argentine, l’Afrique du Sud et les Fidji. Ce tournoi s’annonce comme un test de haut niveau pour l’équipe écossaise, qui débutera sa campagne le 4 juillet à Cordoba face aux Pumas. Une semaine plus tard, les Écossais se rendront à Pretoria pour affronter les doubles champions du monde sud-africains, avant de conclure la tournée le 18 juillet à Murrayfield contre les Fidji, match déplacé du Pacifique à l’Écosse après l’accord des Fidjiens.
Cette première sélection est marquée par plusieurs nouveautés, à commencer par l’intégration de deux jeunes talonneurs issus des Glasgow Warriors, Gregor Hiddleston et Seb Stephen, appelés pour la première fois en équipe nationale. Ils tenteront de se faire une place aux côtés d’Ewan Ashman dans la lutte pour le poste de talonneur. Comme à l’accoutumée, le club des Glasgow Warriors constitue la colonne vertébrale de la sélection, avec pas moins de 19 joueurs retenus.
Parmi les joueurs évoluant en Top 14, Ben White (Rugby Club Toulonnais) et Jonny Gray (Perpignan) figurent bien dans le groupe, assurant la présence de cadres écossais à l’étranger. En revanche, l’absence de Blair Kinghorn, arrière et ailier du Stade Toulousain, a été largement remarquée, l’ailier étant actuellement engagé dans les phases finales du Top 14.
Une autre incertitude qui a animé les débats en Écosse concerne Jack Dempsey. Le troisième ligne, longtemps annoncé partant pour le Japon, fait finalement partie de la sélection. Son avenir international, soumis à interrogation ces dernières semaines, semble donc assuré, même si un départ vers le championnat japonais pourrait à terme compliquer sa disponibilité, à un peu plus d’un an de la Coupe du monde.
Enfin, trois internationaux écossais – Duhan van der Merwe, D’Arcy Rae et Liam McConnell – participeront d’abord à deux matchs avec les Barbarians contre l’Afrique du Sud le 20 juin à Gqeberha, puis face au pays de Galles le 27 juin à Londres, avant de rejoindre le groupe national. Gregor Townsend disposera ainsi progressivement de l’ensemble de ses forces pour aborder cette compétition inédite.
Voici la liste complète de l’Écosse :
**Avants :**
Ewan Ashman (Édimbourg), Josh Bayliss (Bath), Magnus Bradbury (Édimbourg), Gregor Brown, Scott Cummings, Rory Darge, Jack Dempsey (Glasgow Warriors), Freddy Douglas (Édimbourg), Matt Fagerson, Zander Fagerson (Glasgow Warriors), Jonny Gray (Perpignan), Gregor Hiddleston (Glasgow Warriors), Will Hurd (Leicester Tigers), Nathan McBeth (Glasgow Warriors), Liam McConnell (Édimbourg), Elliot Millar-Mills (Northampton Saints), D’Arcy Rae (Édimbourg), Alex Samuel (Glasgow Warriors), Pierre Schoeman (Édimbourg), Seb Stephen (Glasgow Warriors), Rory Sutherland, Max Williamson (Glasgow Warriors).
**Arrières :**
Fergus Burke (Saracens), Jamie Dobie (Glasgow Warriors), Darcy Graham (Édimbourg), George Horne (Glasgow Warriors), Rory Hutchinson (Northampton Saints), Tom Jordan (Bristol Bears), Stafford McDowall, Kyle Rowe (Glasgow Warriors), Finn Russell (Bath), Ollie Smith, Kyle Steyn, Sione Tuipulotu (Glasgow Warriors), Duhan van der Merwe (Édimbourg), Ben White (Toulon).
